Заскучавшая было дворцовая стража мигом оживилась, завидев поздних гостей. Гвардейцы приосанились, натянули на себя серьезные, полные важности выражения лиц, и явно собрались со всем проснувшимся рвением проверить нежданных посетителей. Еще бы, ведь собравшийся проникнуть во дворец отряд слабо внушал доверие, а вот опасение - легко. Семь всадников, очевидно, проделали долгую дорогу: одежда на них хоть и дорогая, но пыльная. У всех стоптанная удобная обувь, штаны и куртки пригодные как для долгого путешествия верхом, так и для уличных драк или более серьезных сражений. Да, ребята, без сомнений, еще те рубаки: вон какое оружие у каждого, и висит оно явно не для украшения. А взгляды у всех настороженные, не злые, но как бы говорящие: «будешь мешать - убью». И чего только такой честной компании во дворец не терпится? Могли бы и до утра подождать, вон умылись бы заодно что ли…
Ридхард видел подозрение гвардейцев, но объясняться с ними не желал. Поэтому, прежде чем капитан стражи успел сказать хоть слово, протянул руку со свитком и скомандовал:
- К королю. Быстро!
В следующее мгновенье между солдатами, как по волшебству, проскользнул шустрый подросток, схватил послание и скрылся вместе с ним в недрах дворца.
- Ждите здесь. Вас позовут. - Капитан стражи явно не желал оставлять последнее слово за гостем. Хотя компания и так никуда уходить не спешила, как, впрочем, и силой прорываться на аудиенцию. Хоть на том спасибо.
Через пару минут из дверей дворца показался запыхавшийся старичок, он держался за бок и явно мучился отдышкой.
- Ваше, ваше вы-высссочество, - расшаркался в приветствии дед. – Мы ж-ждали вас позже… Но… но король уже в кабинете, пройдемте. Ваши комнаты готовы… И конюшни тоже, так что за лошадей не беспокойтесь...
- Не стоит. – Перебил говорившего Ридхард. – Мы не задержимся. Напоите их, накормите, подпитайте магией. А также позаботьтесь о моих людях, дайте им все, чего они пожелают. Надеюсь, за принцессой уже послали?
- Сию минуту, ваше высочество… - Побледнел старичок и сразу же подозвал какого-то гвардейца, отдавая распоряжения.
Когда спины поздних посетителей и вышедшего к ним старичка скрылись из глаз, стражи изумленно переглянулись. Раньше они не видели, чтобы сам канцлер встречал гостей, даже каких-то там высочеств.
Ридхард короля Эльдозара слегка недолюбливал. Да, тот был неизменно учтив, всегда любезничал, в меру пресмыкался, а главное – был безоговорочно предан их общему делу. Однако последние и настораживало. Ну не мог принц полностью доверять человеку, который так легко жертвовал своей дочерью. Конечно, спасение мира – цель, ради достижения которой стоило отдать самое дорогое… Но чтобы так, без возражений и протестов, без тайного поиска обходных путей, крохотных лазеек… Ридхард ненавидел принцессу Элизабет, но ее отца все же не понимал.
Разговор давних союзников вышел до неприличия коротким. Все сказано и решено было еще шесть лет назад. Брачный же договор подписан и того раньше, сразу после рождения принцессы.
- Выезжаем немедленно. Можете подождать дочь в своих покоях. После нашего разговора я отпущу ее попрощаться, только быстро. Нам сегодня предстоит еще долгая дорога. Надеюсь, ее жеребец и вправду так хорош, как мне докладывали.
- Да, он лучший. И Элизабет отличная наездница. Также как и Белла, ее фрейлина и спутница. Я позаботился об их обучении, как ты и просил. Но к чему такая спешка? До совершеннолетия принцессы еще целая неделя.
- Отступники стягивают силы в Элортан. Основная операция готовится на День рождения Элизебет. Мы знаем их планы, но лучше не рисковать напрасно. Нужно покинуть город как можно быстрее, пока о нашем появлении во дворце никто не прознал. Неразумно давать Отступникам время даже до утра.
За шесть лет с момента церемонии, когда младший принц Загорья получил звание Стража, он проделал немало работы по вычислению ячеек сектантов, однако уничтожить их всех не удалось. Никто и подумать не мог, что противник окажется столь силен и многочислен. В рядах отступников оказались и сильнейшие человеческие маги, и эльфы, и даже драконы; они умудрились пустить ростки во все слои общества всех значимых государств. Ридхард даже подозревал, что среди присутствующих на церемонии в зале Силы были предатели, но столь дерзкое обвинение требовало больше уверенности и доказательств.