На меня смотрел оборванец. В сидящей не по размеру одежде, дырявых ботинках на босу ногу, со свалявшимися темными волосами и удивительно живыми, цепкими глазами, следящими за мной из под рваной чёлки. На вид ему было всего лет двадцать. Я покрепче ухватила поводья, рассчитывая в случае чего ускакать побыстрее.
-Послушай, ты не можешь мне помочь. Да и денег у меня нет, так что иди себе своей дорогой.
-Ну отчего же не могу. Ты так вглядывалась в темноту, как будто бы рассчитывала что из нее кто-то вот вот выйдет. Ты ищешь человека, верно?
Я недовольно нахмурилась. Оборванец улыбнулся, почувствовав что попал в цель.
Я глубоко вздохнула, почувствовав, что попалась на крючок любопытства. Сказать что меня это не интересует? А вдруг он что-то знает о Линдире? Пока я думала, прикидывала “за” и “против”, Лер вернулся.
Закончил, и посмотрел на меня. И чего смотрит, я же сказала что денег у меня нет. Я грустно вздохнула и в свою очередь глянула на Лера. Тот стоял и продолжал подозрительным взглядом сверлить парня, явно не собираясь с ним делиться нашим и без того скудным бюджетом. Кляня свою честность, я зашарила по карманам, вытаскивая их содержимое в поисках хоть одной завалящей монетки. Так, мешочек с камнями, хлеб, чёрствый крендель, леденец, ключ… Эх, ну не драгоценными же камнями ему платить. Я подняла голову, чтобы сокрушенно признаться, что мне нечем поблагодарить его за сведения, и тут же удивлённо округлила глаза. Нищий медленно пятился назад, не отводя от меня задумчивого немигающего взгляда. Казалось, он даже не дышал.
Монетка упала в снег. Парень проследил за падающей монетой взглядом, затем вздрогнул, будто очнувшись, развернулся, и бросился от нас с такой скоростью, как будто за ним гнались все демоны ада.
Я мотнула головой, не похож он был на умалишенного. Распихав свое добро по карманам, я чуть-чуть продвинулась вперед в седле, чтобы Леру было куда сесть и поманила его рукой. В душе шевелились сомнения. Может не ехать ни в какую слободку, может нищий вообще соврал? Может он и правда немного того? У меня предательски тряслись коленки при мысли о том, что надо будет шариться в трущобах этого городка. Но показывать свой страх перед Лером не хотелось. Вдруг Линдир и вправду там. Я залихватски улыбнулась и протянула брату руку.
-Ну что, рискнем прогуляться по местным подворотням?
...
Я с наслаждением запустила руку в волосы и отчаянно почесалась. Может это не шапка виновата, может это блохи? И как я дошла до жизни такой… Мы с Лером уже несколько минут неуверенно мялись перед входом на постоялый двор. На деле он оказался не таким уж и страшным. Маленькое строение с масляным фонарем над входом встретило нас звуками музыки, доносящимися изнутри. Мы осторожно вошли, готовясь отважно стоять до последнего, защищая свою честь, достоинство и все прилагающееся. Вопреки ожиданиям, на нас не обратили совершенно никакого внимания. Весь наш грозный вид и напускная воинственность пропала втуне. Никто не спешил нападать на нас, никто даже не взглянул в нашу сторону. Вокруг сидела, прохаживалась между столами, лежала под лавками, хлебала дешевое пойло уйма народа. Сивушные миазмы этого напитка на несколько секунд оглушили нас при входе. Я помотала головой, и решила присмотреться к публике. Жуликоватые сбытчики, барыги, бродяги. Я готова была поспорить, что один раз мне даже слышался грубоватый говор тёмного наречия где-то в глубине зала. Посередине за столом играли в карты. Но в целом, атмосфера царила уютная, не сказать дружеская. И разговоры велись самые разные. Пока Лер договаривался на счет ужина и комнат, выспрашивал о Линдире у хозяина, я села за крайний стол и прислушалась.
“Сказывают недоброе что-то творится на востоке. Орки слетаются туда как мухи на навоз. Что, враки, говоришь? Нет, голубчик, не враки. Помнишь Саввушку, что приторговывал мехами да травкой из под полы? Так на его обоз по дороге к Гондору, прямо на тракте и напали! Товар не тронули, а его да пару его молодчиков в лес утащили. Орки это- вот что я тебе скажу.”
“Что-то творится вблизи Гундабада. Не орки это, нет. От орков хоть откупиться можно. Тьма нависла над той крепостью. Там поселилось что-то невероятно злое и враждебное любому живому существу. Надо искать пути обхода…”
“А пошлину говорят опять подымут! Эти наместники вырождаются, спятили в край! Они мне уже вот где сидят. Дошутятся они с этим, никто с ними дел вести не будет. Даже у меня торговля нейдет! И что прикажешь делать, а?”
“Говорят, король Эребора невесту свою сбежавшую разыскивает. Слыхал? Да я тебе расскажу сейчас, такая умора! Среди гномов слух прошел, да и до нас уже докатился. Не то человек она, не то эльф. Полукровка непотребная какая-то. Еще и сумасшедшая. В здравом уме то кто от короля додумается тикать. Гномы пытались утаить эдакий конфуз, да не вышло, слухами мир полнится. Теперь королю надобно честь свою восстанавливать. Пусть девка кровью свою глупость искупит. Пустили по ее следу лучших вояк, знамо дело. А что, за глупость платить надо. Бабское дело оно какое…”
К последнему из разговоров я прислушивалась особо чутко. Как оказалось, не я одна.
-Ну и какое же бабское дело? – уперев руки в бока спросила у беседующих дородная женщина в чёрном.
-Мужчины… Только и умеете, что пить и жрать. А нам, бабам, все за вас тянуть приходится. А за вашу гномью братию и я бы ни за что не пошла, шоб всю жизнь потом мужа с клопом путать.
-Ха! Да кто б тебя, толстуху, позвал бы. То то муженёк от тебя в загробный мир сбежал, не достанешь!
В ответ народ в таверне разразился смехом. Я было вскочила, в благородном порыве встать на защиту женщины, и расцвета местного феминизма, но Лер резко дернул меня назад. Я шлепнулась на скамью и обиженно засопела.
-Венди, у тебя проблемы со слухом или с головой? Если молва о том, что Торин тебя ищет докатилась досюда, ты понимаешь в какой ты опасности? Тебя эти же люди поймают и ему отдадут, в надежде получить награду. Надо сидеть тихо и не высовываться.
Возразить было нечего.