Смеркалось. Чёрные, как смоль, грозовые тучи затянули золотые и алые следы заходящего солнца. В потемневшем небе проскакивали юркие серебристо-голубые змейки молний. Раздался гулкий набат грома и по крышам домов исступленно забарабанил ливень. Он то и дело затихал на короткое время и начинал бушевать с новой силой. В кронах деревьев завывал сильный ветер, неумолимо раскачивая их из стороны в сторону. Вскоре ночь опустила свои мрачные чёрные крылья, укутав сонным мраком поля и леса. Непогода всё бушевала, казалось, этот ливень, сопровождаемый громовым набатом и фейерверком молний, никогда не закончится.
Стражники, запершись в сторожевых башнях, развлекались: играли беззаботно в карты и потягивали эль. В округе не было ни души, будто бы всё этой ночью погрузилось в сон. Но вдруг неподалёку от городских ворот, за оврагом возле леса молодой стражник заметил, как из кустов вышел человек, закутанный в длиннополый плащ, ведущий под уздцы лошадь. После того, как незнакомец пересёк овраг и остановился шагах в двадцати от городских ворот, он поднял голову в сторону горящего в башне света и начал размахивать руками.
— Сэр, у ворот какой-то человек машет руками, — сказал молодой стражник, обращаясь к своему подвыпившему командиру, играющему в карты.
— Ты что, ослеп? Не видишь, я занят! — огрызнулся сержант, сделав недовольную гримасу, — гони этого проходимца в шею!
Без лишних слов молодой стражник помчался по лестнице вниз. Тяжело заскрипев, ворота отворились. Навстречу незнакомцу, выставив гвизарду в боевое положение, выбежал юный солдат с грозным видом.
— Пошёл прочь отсюда! — запыхавшись, яростно крикнул стражник.
Незнакомец, промокший до нитки и по колено испачканный в грязи, медленно сделал шаг к служителю закона.
— Стой, иначе… — замешкался солдат, взглянув на широкоплечую высокую фигуру человека, укутанного в чёрный спускавшейся до колен плащ с капюшоном.
— Иначе что? Убьёшь безоружного человека, даже не узнав, кто он такой и зачем пришёл? — спросил мужчина, сделав ещё пару шагов вперёд.
— Мне плевать, кто ты такой, просто проваливай отсюда! — начав размахивать оружием, гневался стражник.
— Ты гвизарду-то опустил бы! — прикрикнул незнакомец, сбросив с головы капюшон.
— Не смей учить меня! — взбесился стражник, — ещё шаг и я выпотрошу тебя, клянусь!
— Тихо, тихо… повторяю же, я безоружен, опусти гвизарду и поговорим спокойно, — убеждал образумиться солдата незнакомец.
— Ладно, кто ты такой и чего ты хочешь? — не опуская гвизарды, требовательным тоном спросил стражник.
— Лекарь я, слыхивал здесь болезнь у вас ходит, вот и прибыл к вам из Вудвельда, — объяснил мужчина.
— Мы не пускаем никого с востока, там чума бродит, кто знает, может быть, ты несёшь в себе смерть? Так что уходи, — потребовал неумолимо стражник.
— Ты меня, видимо, не понял… — расстроено произнес незнакомец, покачивая головой в стороны, — у тебя есть жена, дети?
— А это тут причём? — непонимающе спросил стражник.
— Ну как причём, говорю же, болезнь у вас тут и, как правило, дети да женщины от неё мучаются, в жару и лихорадке умирают.
— Вот это да… — испуганно промямлил служитель закона, опустив гвизарду, — а… это самое, мучения долго длятся-то?
— День или два, а перед этим неделю немощь жуткая, всё тело ломит, — пугал собеседника незнакомец, приближаясь всё ближе и ближе к нему.
— Ну, коль так, то проходи, — перепугавшись, сказал стражник.
Незнакомец кивнул в ответ и, позвав за собой лошадь, вошёл в город. Когда ворота затворились, мужчина вдруг повернулся к задумчиво идущему стражнику и спросил его:
— Послушай, я вижу, ты понимающий благоразумный человек, ответственно к своей работе относишься, должно быть и командиры у вас умелые?
Солдат удивлённо посмотрел на лекаря со словами:
— Да скажешь тоже, одно слово командиры, — протянул последнее слово стражник, — только и умеют, что эль пить да в карты играть.