Мужчины долго плутали в лесном полумраке, не раз теряя равновесие на скользких мокрых тропинках. Небо давно заволокло масляно-чёрными ночными облаками, а дождь в полной неопределённости всё продолжал докучать уставшим голодным, вымокшим до нитки путникам. Он, то словно резвящийся ребёнок начинал бушевать, набирая силу вместе со свирепым неутешным ветром, то будто немощный старик останавливался, чтобы передохнуть.
- Честно говоря, я думал, что в порт мы приплывём вместе с обломками лодки, - усмехнулся Скогур.
- Я всегда говорил, что у тебя отменное чувство юмора! - буркнул Кроук, отжимая промокший отяжелевший хвост.
- Да этого у меня не отнять, в отличие от твоих волос, - продолжил смеяться здоровяк.
- Ты бы лучше о своих заботился, - колко бросил в ответ недовольный собеседник.
- Тсс! Я что-то слышал! - насторожился Огильд, пригнувшись и держа руку у древка.
- Что-то не так? - спросил шёпотом Фрост.
- Какой-то странный шорох.
- Мы ничего не слышали, - пожал плечами Скогур.
- Дружище, когда ты в последний раз спал? - поинтересовался Кроук у товарища, положив руку ему на плечо.
- Это-то тут причём?!
- В последнее время ты странно себя ведёшь, тебе многое мерещится и…
- Кроук, может, хватит?! - оборвал его Огильд, впившись угрюмым корящим взглядом. В ответ друг виновато посмотрел на раздражённого собеседника и решил промолчать.
- Что за чёрт! - воскликнул Фрост, обнажив меч.
- Форас, что такое? - встревожился Огильд, вооружившись топором.
- Что-то проскользнуло по ногам… что-то холодное.
- Неужели Грáпфель? - предположил обеспокоенно Скогур.
- Да нет, ребята, вы что, откуда им тут быть? - попытался заглушить тревогу смехом Кроук, трясущейся рукой притронувшись к рукояти топора.
- Сам не в восторге от этого. Держитесь ближе, эти твари очень опасны, один укус и ваше сердце через час перестанет биться, - пояснил Криольд, пытаясь различить хоть какое-то движение или услышать шорох.
- Из-за этого проклятого дождя я ничего не вижу и не слышу! - выругался Скогур. В это время огромная змееподобная ящерица с хитиновым панцирем и пятью пар крючковатых лап, незаметно прокралась за спину Фроста и начала медленно подниматься к его затылку, длинными мерзким языком облизывая свою чешуйчатую змеиную морду.
- Форас только не делай резких движений, - предупредил взволнованно Огильд, заметив опасного хищника. Король сжал покрепче рукоять меча, и как только чудовище гортанно зашипело, он быстро пригнулся, а Криольд метко бросил топор Грапфелю в волокнистую грудь. Монстр угрожающе свирепо зашипел, раскрыв кожистый капюшон, чьи жилки мерцали таинственным фиолетовым светом. Оно нацелило на нападающего сверлообразное хвостожало, которое переливалось в темноте перламутром и трещало, как погремушка. И едва ужасный ящер-змей, раскрыв пасть, усеянную пилоподобными зубами и парой крюкастых клыков, решил броситься на Огильда, как ему в череп вонзилась длинная стрела с ярким красным оперением. Прыжок у чудовища не удался - оно вяло полетело на землю, болезненно ударившись челюстью о лежавший в грязи камень. Не раздумывая, Скогур наступил Грапфелю на голову и перерубил шею. Чёрно-лиловая густая, словно кисель, кровь тут же затвердела на кромке топора и сделала его хрупким, как стекло.
- Кто ты, покажись?! - потребовал Огильд лучника. Неизвестный спрыгнул с дерева и прорубил себе дорогу серебристо-серым мечом. Вскоре перед путниками встал человек среднего роста в плаще из кожи дрэксора, усеянного на плечах, предплечьях, груди и бёдрах пирамидальными шипиками из того же металла, что и меч. За спиной у него виднелся большой узорчатый лук с изящными загогулинами и рожками и колчан со стрелами с красным, сияющим в темноте оперением. Путники долго недоверчиво смотрела на незнакомца и не решались опускать оружия.
- Стрелы с таким оперением я видел лишь у одного человека, немедленно сними капюшон! - приказал Огильд, держа наготове метательный нож.
- Ты всегда так старых друзей встречаешь, Криольд? - раздался грубый, но приятный женский смех из-под капюшона.
- Филиния? Неужели ты? - опешил от удивления Огильд. - Вот уж кого не думал встретить здесь, так это тебя! - радостно произнёс мужчина, с распростёртыми объятиями встречая давнюю знакомую.