Оранийский воздух веял теплом, но при этой мысли Йонас ощутил глубоко внутри ледяной холод…
Оранос
Горюя по Теону, принцесса Клео менее всего задумывалась о делах внешнего мира. Она понятия не имела, какого напряжения достигло противостояние за дворцовыми стенами, пока однажды не натолкнулась в коридоре на Эрона. Молодой придворный куда-то шел быстрым шагом, и лицо у него было напряженное, озабоченное. Это у Эрона, которого если когда-то что и тревожило, так только недостаток вина!
Клео и Мира как раз направлялись на послеобеденный урок изящных искусств. Их престарелый наставник терпеть не мог, когда они опаздывали и ему приходилось ждать. Тем не менее Клео схватила Миру за руку и заставила остановиться.
– Куда спешишь, Эрон? – спросила она.
Эрон рассмеялся, но смех прозвучал невесело.
– Это ты так теперь с будущим мужем здороваешься?
Клео стиснула зубы, но все-таки выдавила:
– Какое счастье снова видеть тебя, Эрон.
Похоже, он всерьез полагал, что она уже оказалась у него в подчинении! Однако Клео была нерушимо уверена, что их судьбам не дано соединиться.
– Я в самом деле рада видеть тебя, Эрон, – любезно вставила Мира. Клео недоуменно покосилась на нее, но сразу забыла. – Только вот ты бледный какой-то. Что произошло?
– Произошло?.. – переспросил Эрон. – Мне просто в голову ничего не лезет! Дворец окружен свирепыми врагами, но волноваться нам не о чем! Разве лишь о том, что все мы скоро погибнем!..
Он был близок к истерике, но Клео надежно укрывалась за броней своего горя, придавшего ей странную безмятежность.
– Им не одолеть стен, – сказала она.
Враги вправду разбили лагерь в нескольких милях от замка, но, насколько ей было известно, никаких угрожающих действий покуда не предпринимали. Ее отец обменивался посланиями с королем Гаем и пелсийским вождем. Те требовали, чтобы король Корвин сдался, но наталкивались на твердый отказ. Оранийский правитель, в свою очередь, приказывал, чтобы войско вторжения немедленно повернуло обратно, покинуло пределы Ораноса и разошлось по домам.
Со времени появления неприятеля минуло уже три дня, но никто пока не продвинулся и на дюйм. А Клео теперь было строжайше запрещено покидать замок.
Она со спокойной холодностью глянула на Эрона:
– Так вот почему ты здесь? Вы с родителями решили укрыться во дворце на случай, если крепостные стены падут?
Эрон поднес ко рту свою неразлучную золотую фляжку. Сделал долгий глоток и утер губы тыльной стороной кисти.
– Наша вилла защищена далеко не так надежно, как замок…
Мира обеспокоенно спросила:
– Ты правда думаешь, что опасность столь велика?
С другого конца коридора к ним подошел Ник. Клео встретила его взглядом, полным неприкрытой признательности. Если бы не этот парень, она бы здесь сейчас не стояла!
– Что тут у нас? – спросил Ник и покосился на Клео, но ответила ему Мира:
– Эрон перебрался в замок.
– Откуда такой разочарованный тон, Мира? – отозвался юный вельможа. – Я же знаю, тебе всегда нравилось мое общество. Я – душа любой вечеринки…
Мира жарко покраснела.
– Собственно, почему кого-то должно разочаровать твое появление? – сказал Ник. – Тебе всегда рады в этих стенах, Эрон. Мой замок – твой замок!
Эрон вновь приложился к фляжке.
– Это не твой замок, – сказал он Нику. – Пусть король и благоволит вам с сестрой, но на самом деле вы – всего лишь привилегированные слуги.
Ник смерил его взглядом.
– Я смотрю, – сказал он, – ты, никчемный ублюдок, слишком пьян, чтобы понять обыкновенную шутку!
Эрон сунул фляжку в карман и сгреб Ника за грудки:
– Думай, с кем связываешься!
– А что тут думать? – ответил Ник. – И так все ясно.
– С каких это пор мы стали такими смелыми? Уж не с тех ли, когда пустились в бега с моей невестой?
– Твою невесту от тебя тошнит, – сказал Ник и оттолкнул Эрона прочь. – Может, оттого, что у тебя из пасти навозом воняет!
Эрон побагровел от ярости.
– Хватит! – вмешалась Клео, а потом, круто повернувшись, быстро пошла прочь. Принцесса хотела немедленно видеть отца. Как ни противно ей было присутствие Эрона в замке, она восприняла его появление в первую очередь как знак, что переговоры зашли в тупик. Или были опасно близки к тому. В любом случае Клео желала знать правду.
Оставив молодых придворных выяснять отношения в коридоре, принцесса направилась в королевский зал совещаний. Он был полон народу; военачальники и вельможи расхаживали туда и сюда, громко споря друг с другом.