– Что, с младшим братцем прощаешься? – ядовито осведомился рыцарь, и Йонас увидел, что у него недоставало переднего зуба. А ораниец продолжал: – Вот что бывает с теми, кто отваживается к нам лезть! Меч в брюхо, и весь разговор! И ты станешь следующим, дикарь!..
Ярость Йонаса вспыхнула с утроенной силой. Рыцарь нанес удар. Его меч свистнул в воздухе и с такой силой грянул о кривые клинки юноши, что у того лязгнули зубы. Почти одновременно возле уха пронеслась вражеская стрела, и стальной наконечник ударил сзади в бедро пелсийского солдата. Тот с воплем свалился.
Оранийский рыцарь обладал отличной сноровкой и был привычен к сражениям, но долгие часы битвы не прошли для него даром. Йонас понял, что усталость врага может стать его единственным преимуществом.
– Тебе не жить, – прошипел рыцарь. – Всех вас надо было избавить от мучений еще много лет назад! Всю вашу позабытую богиней страну! Вы, нечестивые тараканы, еще бы нам спасибо сказали…
Тараканы?.. Йонас не воспринял сравнение как оскорбление. Эти насекомые были живучими, сообразительными и неистребимыми существами. Он вполне мог пережить и то, что его обозвали дикарем. Но вот что касается того, будто он обречен проиграть и погибнуть…
– Ошибаешься, – сказал он рыцарю. – Наши горести и правда закончены. А ваши лишь начинаются!
Йонас вложил весь свой вес в ответный удар и сбил оранийца наземь. Отбросив свои клинки, вырвал меч у рыцаря из руки, прижал к горлу побежденного и рыкнул:
– Сдавайся!
– Никогда, – был ответ. – Я дерусь за свою страну и за своего короля! И я не успокоюсь, пока не истреблю последнего из вас, грязные дикари!
В руке у рыцаря непонятным образом возник нож. Йонас заметил его, лишь когда кончик лезвия вошел в бок. Не дав ему воткнуться сколько-нибудь глубоко, юноша стремительно откатился прочь, крепко держа двумя руками рыцарский меч.
Вскинувшись, он вложил в удар все оставшиеся силы, рубанув оранийца по незащищенному горлу. Голова отлетела далеко прочь от тела. Кровавые брызги попали Йонасу в глаза, и он вытер их рукавом.
Не без труда поднявшись, он побрел, одолевая боль, по полю прочь. Перебрался через реку, в которой, как ему показалось под ночным небом, вместо воды текла кровь. Что-то горячее и густое лилось из его собственных ран, но Йонас упорно продвигался вперед… вернее, назад.
За густым пологом леса, где стоял палаточный лагерь союзников, у лекарских шатров бродили сотни людей. Кто-то уже умер здесь, кто-то испускал последний дух. В уши Йонасу ударили жалобные стоны и крики…
Он продолжал двигаться дальше и наконец, на подгибающихся ногах, достиг цели – палаток вождя. Их предоставили Базилию лимерийцы, и они превосходили размерами все пелсийские домики, которые видел Йонас. Здесь отдыхала знать, пировала, вкушая роскошные яства, приготовленные изощренными поварами и подаваемые предупредительными слугами…
Пока в двух милях отсюда сражались и гибли одиннадцатилетние мальчики…
Охрана Базилия сразу узнала Йонаса, пусть и заляпанного своей и чужой кровью, и беспрепятственно пропустила. Отведя матерчатый клапан, молодой пелсиец шагнул внутрь богато обставленного шатра.
После всего, что он повидал и пережил за последние полдня, при виде всей этой роскоши его попросту затошнило.
– Йонас! – обрадованно воскликнул вождь. – Входи, входи! Присоединяйся ко мне!
Йонас спотыкался на ровном месте от изнеможения и боли. Он шел и боялся, как бы коленки окончательно не подломились. Вождь Базилий глянул ему в лицо, посмотрел на окровавленный бок…
– Лекарь!
Второй раз звать не понадобилось. Тотчас появился человек и завернул Йонасу рубашку, осматривая раны. Незримые руки подставили ему стул, на который он больше свалился, чем сел. Это оказалось очень кстати, потому что у Йонаса кружилась голова и перед глазами плыло. Кожа у него была липкая и холодная, а по краям зрения все казалось расплывчатым и нечетким. Он пытался размеренно дышать, стараясь восстановить силы.
Лекарь трудился над ним, быстро промывая и перевязывая раны.
– Итак, поведай же мне, – широко улыбаясь, обратился к Йонасу вождь. – Как идет битва?
– А ты разве не медитировал все это время? Я думал, ты наблюдаешь за нами, используя зрение птиц…
Йонас сам толком не знал, почему с языка сорвались именно эти слова. Наверное, память подсунула полузабытую сказку из детства. Одну из тех, в которые верила мать.
Вождь кивнул, по-прежнему улыбаясь.
– Хотел бы я, – сказал он, – обладать таким даром! Быть может, в будущем смогу развить его у себя.