- Обычно не значит всегда, - усмехнулся Жэнни, - тем более что в этом году у меня есть веский повод присутствовать на твоем дне рождении. Позволь представить тебе Витэлли, мою эмисту. Витэлли, познакомься с моим кузеном, принцем Остлетом.
- Рад знакомству с вами, леди. - Галантно сделал полупоклон принц.
- Взаимно. - Выйдя из легкого ступора, я изобразила реверанс.
- Похоже, ты повторяешь судьбу своего отца…- слишком пристально меня разглядывая, проговорил Остлет.
- Поговорим об этом позже. - Поморщился Жэнни, словно брат напомнил ему о чем-то неприятном. Эй, а мене рассказать?
- Хорошо. - На удивление легко согласился принц. - Тогда нам стоит пройти танцевальный зал. Гости уже собрались.
Кивнув, Жэнни предложил мне руку и мы пошли к остальным приглашенным. Спиной чувствуя пристальный взгляд Остлета, я поняла - вечер будет очень интересным. Ну, Жэнни, прощайся со своими нервными клетками…
От того, с каким видом нас встретили, захотелось стать невидимкой или, хотя бы, спрятаться за ближайшей колонной. Удивление, заинтересованность и здравый пофигизм встречались среди взглядов гораздо реже, чем почти открытая неприязнь, брезгливость, сожаление и возмущение. Мужчины, кстати, отнеслись ко мне, кажется, благосклонней своих спутниц. Это внушает оптимизм.
- Жэннистер, могу ли я вас поздравить?… - осторожно спросил какой-то эстх, поприветствовав нас кивком головы. За его спиной собралась целая делегация, ожидающая ответа.
- Это было бы несколько преждевременно, Алистен. - Сухо ответил Жэнни, словно вопрос был ему неприятен. - Витэлли - моя эмиста, а не невеста.
Среди женской половины гостей возникло оживление. Такое чувство, что большая часть из них мечтала видеть себя в роли супруги Жэннистера, но тут появилась мерзкая я и почти испортила девичьи мечты. Впрочем, это им кажется что почти. "Работу" свою всегда выполняю качественно, а в этот раз и с удовольствием, ибо нет ничего прекрасней, чем ставить на место зарвавшихся "куколок".
- Но ведь кроме этой… этой девушки у вас есть и другие эмисты? - вмешалась в разговор белокурая девушка, напрочь забыв о правилах этикета.
- Леди Химмелия, мне кажется вы задаете слишком интимные вопросы. Однако если вы действительно хотите получить на них ответ, обращайтесь к Витэллии. - Жэнни ловко перевел на меня стрелки. Потенциальная соперница посмотрела на меня взглядом профессиональной гадюки и задумчиво кивнула. Обстановка несколько разрядилась и в скором времени гости вернулись к привычному поведению.
И хотя я за свою жизнь побывала лишь на двух балах, могу сказать - все мероприятия данного типа протекают по одной схеме. После официальной части гости разбредаются группами по интересам, женщины оценивающие изучают наряды потенциальных соперниц, взгляды мужчин нет-нет да перескакивают на чужую даму… Такая идиллия продолжалась ровно до того момента, пока Жэнни, а следом за ним и принц, не вышли из залы, оставив меня на растерзание собравшимся.
- Человек стал любовницей эстха! Что же вы подсыпали в пищу Жэннистеру, раз удостоились столь высокого звания? - с насмешкой произнесла высокая тощая девица с темно-рыжими волосами.
- Боюсь он не обратит на вас внимания даже в том случае, если вы выльете ему в чай литр афродизиака. - Улыбнулась в ответ я, беглым взглядом разглядывая окруживших. Четыре эстхель, среди них и уже знакомая белокурая. Настроены крайне недружелюбно. Ну, замечательно!
- Знаете, мне кажется вы несколько не соответствуете параметрам идеальной красоты. - Решив сменить место для ударов, усмехнулась рыжая, пробежавшись взглядом по моей фигуре.
- А может это ваши параметры не соответствуют моей красоте? И потом, мужчина не собака, на кости бросаться не будет. - Давно известная в нашем мире поговорка немного выбила оппонентку из состояния боевой готовности.
- Вы аристократка? - вступила в беседу блондинка, спеша поддержать подругу.
- Это имеет какое-то значение? - вспомнив замечательную "еврейскую" игру, ответила вопросом на вопрос.
- Простолюдинка не может стать женой аристократа!
- Скажите об этом Жэннистеру.
Вокруг нас собралась целая толпа зрителей, жаждущих зрелищ. Ну, будет вам развлечение…
Жэннистер.
- Кузен, где нашел такое сокровище? - едва мы вышли из залы, Остлет обернулся ко мне.
- Ты не поверишь, - усмехнулся я.
- Почему же? Зная твою непредсказуемость, я могу предположить несколько вариантов. Вплоть до поездок по людским поселениям с призывом "ищу эмисту!".
- Оригинально мыслишь, но неверно. Я нашел ее на острове.
- Хочешь сказать, что ее за что-то изгнали? - на лице кузена появилось удивление, - за что?
- Она не говорит, да и вообще о жизни среди "своих" вспоминать не любит. - Пресекая дальнейшие расспросы, поспешил я с ответом.
- Девушка-загадка? Как раз в твоем вкусе… - задумчиво проговорил Остлет и тихо, словно про себя, добавил, - и в моем.
- Не хочу казаться собственником, но предупрежу - Витэлли очень независимая и упрямая особа. А ты, кажется, не особо заинтересовал ее.
- Думаешь так сложно будет это исправить? - самодовольно улыбнулся кузен.
Каким же порой глупым бывает Остлет! В отношениях с женщинами он привык ровнять всех с эстхель, которые готовы броситься к нему в постель по первому зову. А Вита не такая. Ей глубоко наплевать на титулы и состояния, она оценивает незнакомцев по какой-то своей, очень странной системе. Такой же была моя мать. И есть кузен не хочет этого замечать… Мне его жаль.
Должно быть скептическое отношение к затее Остлета было написано на моем лице крупными буквами, которому как он предложил заключить пари.
- Меньше чем через неделю мне удастся затащить Витэлли в постель. Ставлю сто золотых.
- Не удастся. И, ставлю двести золотых, что она еще какую-нибудь гадость тебе сделает.
Вообще-то мне полагалось всячески защищать честь и достоинство своей эмисты, а не заключать сомнительные споры. Остлет подумал о том же и с усмешкой заметил:
- Однако мне кажется вы не насколько близки, раз ты заключаешь такие пари.
- Я просто слишком хорошо знаю Витэлли.
- Посмотрим. А пока предлагаю вернуться и посмотреть, как прошло знакомство твоей дамы с местными гадюками.
- Учитывая ее характер… Сдается мне, парой придворных дам после сегодняшнего бала станет меньше.
Кажется я не ошибся. Вита стояла в компании трех аристократок, причем вид у всех четверых был потрепанный. Они что, подраться успели?
- Витэлли, что случилось?
- Да так… - девушка отмахнулась от меня рукой, - знакомлюсь с местными бабами.
Вита.
О том, что разговор со стервочками местного разлива закончится банальной бабьей дракой, я догадывалась с самого начала. А вот то, что на мою сторону перейдет изначально враждебно настроенная блондинка, я и не думала. В результате потасовка закончилась со счетом 0:0 в нашу пользу. То есть доказать правоту не смогла ни одна из сторон, зато мы смогли получить моральное удовлетворение от заварушки.
- Вот дрянь! - в сердцах воскликнула Химмелия, выбрасывая из кулака вырванный с головы соперницы клок рыжих волос. - Сволочь!
- Мне казалось конкуренция это непременный атрибут жизни придворных дам. - Пожала плечами я растирая отбитый кулак.
- Да, конечно. По так нагло отпихивать родную сестру… В голове не укладывается!
- Растяни вдоль позвоночника, дура. - Злобно прошипела одна из оппоненток, прикладывая к разбитой губе платок. - Над тобой все кому не лень смеются.
- А теперь над вами ржать будут. Благородные особы, а до драки опустились!
- Ты нас спровоцировала!
- Конечно. А вы охотно поддались на провокацию. Кстати, мартышки, куда ваша предводительница убежала?
Ну да, вот такая я поганка. Сначала в ходе "беседы" выяснила, что отношения между рыжей (ее имени я так и не удосужилась запомнить) и Химмелией несколько напряженные из-за попыток сестер добиться одного и того же эстха. Нет, не Жэннистера, а какого-то "лапочку-блондинчика с потрясающими глазами". А потом, дождавшись момента высшего накала страстей, подлила масла в огонь. В результате рыжая взбесилась и почему-то попыталась расцарапать мне лицо. Ее сестра за меня вступилась… Вот так все и началось. А закончилось тем, что рыжая с гневными воплями куда-то убежала, оставив нас со своими "союзницами", которые выглядели не очень-то воинственно.