- Все ровно сволочи, - прошипел Герман.
- Надо бы выбираться, - осторожно напомнил я и обвел взглядом команду. - Мы там, вроде лаз какой-то нашли.
Только сейчас заметил, что больше не слышу ударов в дверь.
- Тихо, - проговорил я, продолжая вслушиваться в хрупкую тишину. На цыпочках прокрался к двери, приложил ухо к холодному металлу. Нет, они были там. Их панцири терлись о переборку. Со звуком ореха стукались друг о друга. Я слушал их непрерывную возню, представлял, как они заполнили весь коридор, лезут друг на друга, волосками-щупальцами гладят дверь, скребут жуткими челюстями по металлу. Мои спина и руки покрылись мурашками.
Оглушительный удар в дверь заставил меня вздрогнуть и отскочить. Голова гудела набатом. Несколько секунд я прибывал в прострации. Следом за первым последовали и другие удары. Я отступил вглубь диспетчерской, частота ударов снизилась.
- Они нас чувствуют, - проговорил Андрей.
- Помогите, - послышался натужный стон Германа. Мы обернулись. Он упирался руками в стеллаж и пытался его сдвинуть. Наша помощь не оказалась лишней. Общими усилиями развернули массивные полки, освобождая проход. Длинная шахта уходила в темноту, пучки проводов и толстый силовой кабель, уложенные в специальные крепежи, тянулись по верхней стенке металлического короба.
- Михалыч, полезешь первым, - сказал Андрей, - ты самый маленький, худенький в случае чего, тебе легче остальных будет вернуться. Проползешь метров двадцать, скажешь, что видишь.
- Я полезу?! - воскликнул я, не в силах сдержать страх.
- Давай, старичок, шевелись, - поторапливал меня Андрей.
- Может комбез снять, а то он в нем, как баба в матрасах, - предложил Герман.
- Пусть так лезет.
Я засунул голову в технический канал: пугающая, таящая опасности темнота - впереди, стыд и позор - позади. Отчаянию моего положения трудно не посочувствовать. Я обернулся и с мольбой посмотрел на Андрея.
- Вдруг там жук?
- Кончай ныть, - вместо Андрея ответил Герман. В его голосе сквозили ирония и пренебрежение, - он там не сможет летать, тесно. Давай уже, ползи.
Я ждал, но Андрей молчал. Собрав в кулак остатки мужества, я залез в короб. Воскресил в памяти образ Марии. Ухватился за спасительную соломинку, удержавшую меня над пропастью, кишащей моими же страхами, и стал с преувеличенным значением думать о ее гордости за скромного воздыхателя, когда узнает, чего ему стоило спасение человечества. Полз, опираясь на локти, отталкиваясь ногами, уносясь в мыслях с дорогой Марией Николаевной к Новой Земле, к нашему счастью.
Не знаю, как долго находился в коробе, меня остановил умноженный эхом раскатистый голос Андрея.
- Ну как, Михалыч?
- Ничего не вижу.
- Ползи дальше, пока не упрешься.
И я пополз, продолжая думать о Марии, о людях, оставшихся в анклаве, об угрозе нависшей над ними. Я знал ради кого стараюсь, видел смысл своих поступков и полз к подвигу. В блеклых отблесках света заметил изгиб короба.
- Здесь поворот направо! - прокричал я, обратившись назад к светлому квадрату и двум силуэтам в нем.
- Мы уже лезем, - услышал я голос Андрея, - давай ползи вперед.
Я снова полз. Все мне слышалось шебуршание, едва уловимое стрекотание крыльев. До рези в глазах всматривался в кромешную темноту, оборачивался. Спасительного светлого квадрата позади уже не было видно, он исчез за поворотом. Я словно провалился в черноту. Все мои потуги вызвать образ Марии окончились крахом. Страх и паника не оставили места для грез.
Неожиданно стальная стена преградила путь. Я едва не умер от ужаса. Меня, словно перевернули головой вниз, и забили в узкую трубу. «Неужели вот так сдохну», - пронеслась пугающая неотвратимостью жгучая мысль. Карабкаться пятками вперед, казалось, невозможным. Теснота лишала маневра, сковывала движения. Трясущейся рукой принялся шарить по стенкам.
Слава Всевышнему, слева обнаружился проход. Короб поворачивал на девяносто градусов. Я подтянулся, заглянул за угол, впереди растекался по жестяным стенкам слабый отблеск света. Это еще не выход, но уже внушительный намек. Воодушевленный близким спасением, я заработал локтями. Позади слышались глухие удары и кряхтение. Меня грела мысль, что я не один, что за мной следуют люди, и я, я открыл им этот путь. Аллилуйя.
Наконец, я вывалился из технического канала. Выходное отверстие находилось в полутора метрах над полом. Первые приступы радости растворились без следа, стоило промелькнуть мысли, «Здесь могут быть жуки». Хотя помещение было небольшим и крылатые твари пока не попались на глаза, это вовсе не значило, что их здесь нет. Две трети пространства оставалось скрыто железными ящиками, исторгающими мерное гудение и пощелкивание.