— Почему впереди? — удивилась Вера.
— Потому что меня бесполезно в спину бить! — подмигнув, ответил Игорь. — А тебя я прикрою в случае чего. И стреломёт держи наготове!..
— Да-да! Держи стреломёт! Не урони! — захихикали из тумана.
— Только в ногу себе не стрельни! — вторил ещё один голос.
— В папу стрельни! Проверь-ка его защиту! — отозвался третий голос.
— Не обращай внимания. Туда! — Игорь указал дочери, куда идти, и двинулся за ней.
И сразу же голоса в тумане возопили на все лады:
— Только не заблудитесь!..
— Или заблудитесь!..
— Идите-идите!..
А Игорь отлично понимал их радость и злорадство. Он специально выбрал направление так, чтобы идти под углом к движению тумана. И не потому, что там был какой-то особо короткий путь. А лишь ради того, чтобы их противники немного расслабились.
А ещё выбранное направление лежало максимально близко к гипотетическому краю узла. И этим путём им с Верой удалось бы пройти без постоянных нападений. А дальше, если прижмёт, можно было рассчитывать на помощь нескольких лардов, чьи фигурки Игорь прихватил в поход.
Правда, пока он надеялся прорваться своими силами, без привлечения рабов-животных. Пусть лучше будут страховкой на крайний случай. А нынешняя ситуация, в которую они с Верой угодили, «крайним случаем» не была. Во всяком случае, пока.
Одно дело — рисковать собой, а совсем другое — дочерью. В этом вопросе у Игоря иллюзий не было. При малейшей опасности для неё, он использовал бы все возможности. Пусть лучше зверьё гибнет, чем родной ему человек.
Идти приходилось через туман. И стоило людям покинуть круг из знаков Порядка, как вокруг начали мелькать тени, то и дело разрывая белесую муть. Игорь даже пару раз чувствовал слабое дуновение воздуха: неподалёку быстро перемещалось какое-то тело приличных размеров.
Правда, пока неведомые враги не нападали. Стреломёт и булава казались им достаточными аргументами, чтобы держаться на расстоянии. И, тем не менее, Игорь понимал: стоит им с Верой повернуть к границе узла — и ситуация кардинально изменится. Однако на этот случай в рюкзаке у него лежали защитные амулеты. И до поры до времени Игорь старался их перед монстрами не светить.
На момент боя нужно было сохранить как можно больше сюрпризов. А ещё по пути он старательно делал вид, что плутает, блуждает — и вообще выбирает направление наугад. Получалось так хорошо, что даже Вера в какой-то момент поверила…
— Пап, а ты точно знаешь, куда идти? — с сомнением спросила она.
— Не сомневайся! — ответил Игорь фразой, которая любого заставила бы сомневаться.
И тоном, который на какое-то время всё-таки убедил девочку, что направление верное.
Вообще вся эта клоунада одного актёра начала его утомлять. Но Игорь не видел причин не верить здешним порождениям. Если те сказали, что хотят их с Верой смерти — значит, действительно хотят. Впрочем, это ведь порождения Хаоса, а они и без того не отличаются дружелюбием. Если, конечно, не считать отдельно взятых хтонов — но у тех просто понятие «дружелюбия» куда изощрённее.
За себя Игорь не особо боялся. Для защиты у него имелась «стойкость первой линии», «доспех рыцаря» и «спасительный бросок». А ещё огромные запасы универсальных единиц, собранные ещё в те времена, когда за каждого убитого монстра он получал несметные награды.
Вот только всего этого не было у Веры! А жаль… Она была «новобранцем», причём таким же недоделанным, как сам Игорь — «рыцарем». У неё имелся в наличии только какой-то слабенький воинский доспех, который прошибался с одного удара. Да ещё и откатывался почти минуту.
Час проходил за часом. Как и предупредили голоса из тумана, рассвет всё не наступал. И туман не уходил — он всё так же клубился вокруг. Изредка в разрывах дымки можно было заметить тёмное небо. А ещё по этим разрывам удавалось определить, насколько высок туманный слой. И пока он становился выше — Игорь с Верой шли в верном направлении.
Иногда из тумана по-прежнему раздавалось мерзкое хихиканье. Но с каждым часом это случалось реже и реже. Бдительность монстров слабела, а интерес к заблудившимся путникам терялся: всё равно никуда не денутся.
И в какой-то момент Игорь понял: больше ждать нельзя.
Теперь он точно представлял, где находится окраина узла. А ещё понимал, что слабее за ним и дочерью следить уже не будут, а ближе к краю — не подпустят. Обязательно что-нибудь заподозрят. К тому же, Вера начала жаловаться на усталость и просить передышки. И Игорь ей эту передышку обеспечил.