— Нет, мне кажется, что ректор просто утаил часть правды. Смотри — на нас нападают те, кто при всем желании не может принести вреда. Так, покусают, пожалят, оторвут ногу-руку и все. Но наша группа уменьшается. Значит, до волшебного шара должен дойти только один. Самый уверенный, сильный и могучий. Поэтому, милая, пройди вперед три шага, а мы посмотрим — годишься ли ты на роль уверенной, сильной и могучей? — коварная улыбка Роберта подошла бы Сатане.
Элмер вспыхивает от такого предложения. Она не хочет быть приманкой. Но всегда среди людей находится глупец, который не понимает сарказма, а принимает чужую подначку как руководство к действию.
— Я буду тем, кто первым коснется шара! — выкрикивает толстяк Сэм Поткинс и расталкивает ребят, чтобы ринуться вперед.
— Безумству храбрых мы крутим пальцем у виска, — задумчиво говорит Роберт, глядя, как сиреневое щупальце цыпловолка утаскивает орущего Сэма. Тот не успел сделать и двух шагов, как оказался опоясан хлестким ремнем.
Элмер хмыкает — а ведь Роберт хотел ее пустить впереди. Нет уж, она будет хитрее и останется по центру группы. Пусть спереди и сзади нападают звери, растения и ловушки — в центре не так уж сильно дует. Шаг за шагом они продвигаются по Великому лабиринту.
В ячейках стен видны маленькие человечки — они радуются, когда кто-нибудь из студентов оказывается в ловушке. Элмер вздыхает. Когда-то и она была на их месте. Тоже прыгала и радовалась, а теперь вынуждена приседать и чуть ли не ползком пробираться под хищной зубастой пастью ромашковасилька.
Поворот, поворот, поворот. Кажется, что каменные тоннели никогда не закончатся. Вот в стене скрывается Энтони Чпокс, захваченный врасплох шаромышью, которая выскочила из-под земли и втянула в свой прозрачный живот пятикурсника. Элмер еще видела, как он пытался выбраться наружу, но желейное тело крепко держало свою добычу.
— Роберт, похоже, что мы с тобой остались одни, — говорит Элмер.
— Если ты считаешь меня за идиота, который не умеет считать, то ты ошибаешься,
— огрызается молодой человек.
— Чего ты такой грубый? Что я плохого сделала? — недоумевает девушка.
— Капаешь на мозги. А сейчас нужно сосредоточиться как никогда. Если мы не дойдем, то выиграет другая группа. Поэтому заткнись и смотри под ноги. Кстати, почему ты без обуви?
— Ее сожрали медузотявки. Кто-то подстроил ловушку.
— Понятно. Ладно, пошли вон в тот проход, — Роберт показывает на правое ответвление коридора.
Легкой походкой они добираются до прохода и…
О чудо!
На прямоугольном постаменте красуется волшебный шар. Серебристый и блестящий, словно зеркальный светоотражатель с дискотечного танцпола, он находится в центре круглой площадки. Элмер даже на миг показалось, что сейчас заиграет музыка и возле шара появятся одногруппники со стаканами волшебного пунша в руках.
11.2
К подножьям стен примыкают черные плиты, чистые, совершенно без каких-либо насечек. А дальше на земле лежат белые мраморные плиты со странными рунами и знаками. Элмер вспоминает про них — вроде бы они изучали руны на первом курсе. Но вот что именно они означают? Нет, как ни старалась, вспомнить не могла, кроме одной.
На стенах гнездятся различные выступы и ржавые крючки. Даже с расстояния они смотрятся угрожающе.
— Аккуратно! Идем по стенке и держимся рядом. Не отставай. Если увидишь что- нибудь подозрительное, то сразу же кричи, — говорит Роберт и делает первый шаг.
— Вообще-то мы с тобой с самого начала находимся в подозрительном месте. Давай бросимся к шару, коснемся его и выиграем? Тут всего несколько метров, — почему-то шепчет Элмер, не отрывая взгляда от шара.
— Нет, самые последние метры должны быть самыми сложными. Иначе я плохо знаю этих пройдох, — Роберт кивает на высокие стены.
Наверху располагаются ложи преподавателей. Ректор, наверное, уже потирает руки, предвкушая отличное зрелище.
— Пойдем тогда по рунам счастья. Видишь, они клетками шахмат ведут прямо к шару, — вот эту-то руну Элмер и вспоминает. Другие остаются в тумане памяти.
— Это будет самое простое. Надо сначала все обойти, а уже потом…
Что «потом» Элмер так и не успевает узнать. С другого входа раздается окрик. Он настолько громко звучит, что девушка вздрагивает и впивается коготками в руку Роберта.
Миранда и Фред вываливаются на площадку с другой стороны и застывают, оглядывая все вокруг. Без сомнения, они видят Элмер и Роберта. Вот только радости на лицах почему-то нет. Сейчас решается — кто из них останется без памяти и будет прислуживать при академии, а кто обретет славу и чудесную жизнь, полную сражений и великих побед.