В этот раз рыцарь решил действовать осторожно. Он медленно приближался к чудовищу, крепко сжимая меч в обеих руках. Шаг за шагом, шаг за шагом он двигался к монстру, который будто не замечал противника и смотрел в другую сторону.
Рыцарь наступил на ветку, и она хрустнула. Чудовище вмиг развернулось и на четырех лапах понеслось к противнику. Взмах меча прошел мимо – комок тьмы отскочил в сторону и вмиг бросился на рыцаря. На второй взмах не хватило времени, и ядовитые клыки вонзились в плечо. Передние лапы схватились за туловище. Резким рывком чудовище разорвало рыцаря на две части.
Смерть снова настигла его.
– Меня зовут Лейтон, кстати говоря, – он продолжал ворошить угли.
Рыцарь сел напротив нового знакомого и вытянул руки к костру, чтобы почувствовать тепло. Лейтон, поникши, смотрел в пламя. В его карих глазах можно было легко обнаружить усталость, как и в его осанке, в его голосе, выражении лица.
– Мы здесь застряли неизвестно насколько и непонятно зачем. Скитаемся, ищем какой-то Грааль ради призрачной надежды на то, что когда-нибудь это закончится. Уже не помню, сколько это продолжается и как началось. Я умираю снова и снова ради того, чтобы двигаться дальше. Туда, где меня ждет очередная смерть. Мне кажется, будто другой жизни и не было. Только слабое, размытое воспоминание о толпе радостных людей, которые мне улыбаются и чего-то от меня хотят. Только это воспоминание поддерживает пламя надежды в моей груди. А может, это не воспоминание, а сон, который с годами приобрел значимость для меня? Интересно, что поддерживает огонь в тебе? – он, слабо улыбнувшись, взглянул на рыцаря.
Рыцарь не ответил. Он поднялся, взял знамя и пошел к своей следующей смерти, и она приняла его в свои объятья.
На этот раз он решил задержаться у костра, продумать тактику и действия, которые увеличат шансы на успех. Нового знакомого не было на месте, поэтому рыцарь пользовался возможностью и наслаждался расслабляющей тишиной. Туман проходил сквозь руины, разбиваясь о каменные осколки стен и вновь соединяясь в единое безмятежное море, скрывающее в себе сотни деревьев и десятки чудовищ. Хруст ветки вернул рыцаря к реальности. Перед ним появился улыбающийся знакомый.
– Не повезло, – сказал Лейтон, присаживаясь рядом с рыцарем. – Я нанес твари несколько ударов. Казалось, что следующий станет решающим – так и произошло. Чудовище отскочило и рывком сбило меня с ног.
Рыцарь поднялся и взялся за знамя.
– Я заметил, что после атаки сверху монстр теряет равновесие и пару секунд не может сориентироваться. Попробуй воспользоваться этим, вдруг тебе повезет, – он вытянул руки к пламени. Рыцарь обдумал совет Лейтона и скрылся среди деревьев.
Монстр стоял напротив и грозно выплевывал клубы дыма из пасти. Рыцарь бросился к нему и ударил наотмашь под ноги чудовища. Оно подпрыгнуло, после чего рыцарь отскочил в сторону и, дождавшись приземления монстра, сделал выпад.
Клинок пробил тело монстра насквозь. Разразился крик. Из раны монстра закапала черная жижа, которая мгновенно испарялась, стоило ей коснуться земли. Монстр обернулся и посмотрел на рыцаря с большей ненавистью. Рыцарь попытался вынуть меч и отбежать, однако лапы черного существа были быстрее.
Смерть.
Снова и снова рыцарь кидался в бой с монстром. Снова и снова результатом была прогулка по мрачному тоннелю, в конце которого лишь свет костра. Пытаясь согреться от холода, рыцарь стал задерживаться подольше и слушать компаньона.
Лейтон делился каждым уроком, вынесенным после боя с чудовищем. Рыцарь пытался учитывать в сражении заметки Лейтона и шаг за шагом приближался к победе. Однако чего-то не хватало. Будто чудовище училось на ошибках и каждый раз добавляло новый прием в свой ассортимент смертельных ударов.
Рыцарь выучил атаки, которые приводили чудовище к растерянности: он атаковал после прыжка монстра и не чурался грязным тактикам, вроде пыли в глаза. Рыцарь кружил то вправо, то влево, чтобы запутать монстра и атаковал, стоило тому замешкаться. Он сначала бил по ногам, затем по передним лапам и после переходил к попыткам отрубить голову.
И все же этого было недостаточно. Чудище всегда оказывалось победителем, а рыцарь просыпался, окутанный холодом, неподалеку от развалин.
Он очнулся снова и прошел к согревающему пламени. Лейтон сидел на привычном месте, будто ожидая момента для начала беседы: