«Главное, не напугай зверя, когда перекинешься. А то собственный зверь прибьёт тебя».
«Надеюсь, до этого не дойдёт», – свернул я разговор, потому как мы подъехали к пологому спуску, в конце которого виднелись постройки оркского стойбища.
Не торопясь, мы направились к постройкам. Странный народ эти орки. Живут в состоянии войны, а сделать элементарный тын у них рукава болят?
Более того, не смотря на то, что дело было уже к вечеру, в стойбище никого не было. Никто не препятствовал нашему неторопливому входу в поселение.
– Фарг, что-то у вас с охраной вообще никак, – обратился я к орку, – можно полдеревни вынести, никто не заметит.
– Вижу, – хмуро отозвался тот, – хозяина нет. Скоро не клан будет, а куча сброда. Каждый делает что заблагорассудится.
Мы выехали на некое подобие центральной площади. Наконец нас заметили местные дети. Из строений, напоминающих шалаш из веток, обмазанных глиной, стали выходить мужчины и женщины.
– Они что, спали? – спросил я в пустоту, особо ни к кому не обращаясь. Вид этих самых взрослых был весьма помятый.
– Ишачья отрыжка, – тихо ругалась хмурая Зула, – поубивала бы!
Толпа собиралась медленно, потом орки стали подходить активней. Вначале узнавали Фарга.
Потом в толпе прошёл шепоток: «Смотри, это Зула?». – «Да брось, откуда ей взяться?». – «Точно, она…». – «а пузо-то, пузо…».
Я слышал практически всех, с трудом фильтруя в гомоне плевки, сморкание и кашель. Я спрыгнул с Зубатика, демонстративно помог спуститься с коня Зуле. Пластуны также спешились и быстро встали позади нас полукругом. Между ними стояли мои арвенды. Юл с бойцами остался в седле, причём половина его группы развернула коней, охраняя наши тылы. Что ни говори, а работают мои воины слаженно и чётко. Никто никому не мешает, каждый знает своё место. Когда они успели натренироваться?
Я внимательно рассматривал орков, они – нас. Похоже, Зула просто красавица по сравнению с теми, кто окружал нас. Представьте ускоглазых негров с оливковой кожей. У стариков особенно явно выступала вперёд нижняя челюсть, и когда они говорили, были видны увеличенные нижние клыки. Мужчины крупные, как, впрочем, и женщины. Я заметил всего несколько женщин, сложенных более-менее пропорционально. Остальные, мягко говоря, не в моем вкусе. И запах. Стоял кислый запах вчерашней попойки и немытых тел.
– Души предков услышали наши просьбы, – завопила в задних рядах бомжеватого вида существо, обвешанное побрякушками и черепами ящериц. Все повернулись на крик. – Девочка моя, как мудро ты поступила, услышав зов предков! – вещала существо, продираясь мимо здоровенных орков.
– Это кто? – скривив губы и не поворачивая головы, спросил я у Зулы.
– Старая Гирла, наша шаманка, – чуть улыбнулась девушка.
– А что есть и молодая?
– Конечно. Имя популярное.
Между тем, шаманка подошла к Зуле и они потерлись лбами. Блин, я бы дотронуться к ней побрезговал, не то чтобы лбами тереться.
– Свободные орки клана Быстрого Топора! Кровь вождя не утеряна! – завопила старая Гирла. В ответ только шёпот и негромкие разговоры.
– Толпа недоброжелательна, – прошептала, подошедшая сзади Илона. – Немного растеряна и удивлена. Нас тут явно не ждали.
– А мы припёрлись, – отозвался я, чем вызвал беглый взгляд Гирлы и Зулы и смешок Илоны.
– Свободные орки! – зычно заговорил Фарг. Толпа немного притихла. – Я обещал привести Зулу, дочь нашего погибшего вождя. Я выполнил своё обещание. Она пришла не одна, с ней пришёл ее муж, граф Алекс Андер! Он человек. Но разве мы не знаем достойных среди людей? Разве вы не берете в жены человеческих женщин? – Фарг сделал небольшую паузу. – По нашим законам, законам, по которым жили наши отцы и деды и деды наших дедов! По этим законам муж дочери вождя должен доказать своё право быть вождём. Алекс пришёл, чтобы бросить вызов и доказать своё право быть первым среди нас!
– Точно. Я для того и пришёл, – в полголоса проговорил я. Зула потихоньку показала мне кулак.
– Молчу, – одними губами ответил я.
– Вызов брошен! – заорала старая Гирла, – и пусть возрадуются предки, смотрящие на своих детей с небес!
– Вызов брошен, – прошелестело в толпе, и следом. – Тальхур… Тальхур идёт… дорогу…
Сбоку вышел орк с голым торсом и двумя мечами за спиной. Круглолицый, с бритой головой, со шрамом на щеке, придающим его внешности злобный вид. Крупный, мускулистый, не рохля. Взгляд пронзительный, цепкий. От него шло беспокойство и агрессия.
«Может прибить его и делу конец?» – предложил Первый. – «Скажешь, не смог удержать арвендов в повиновении и все дела?».