— Ты, — капрал ткнул пальцем в длинного.
— Новобранец Логрэй, сэр! — вытянулся тот.
— Приступить к раздаче пищи! Чего вылупился? Бери разводягу — вот этот ковшик — и раскладывай первое блюдо по мискам, — Юрай кивнул на кастрюлю с непонятной коричневой бурдой, после чего ткнул пальцем в волосатую миску, — Мясо каждый берет сам по одному куску.
— Ого, — пробормотал Логрэй, — разливая варево, — это же натуральные продукты.
— С чего ты взял? — недоверчиво смотрю на исходящие паром полупрозрачные кусочки зеленых и желтовато-серых оттенков, плавающие в мутной жиже, которую тот налил в стоящую передо мной миску.
— Я с Литы, — слышу в ответ.
— Сесть! Приступить к приему пищи! — командует капрал, продолжая неспешно прохаживаться вдоль трех занятых нами столов.
Сев, с прежним подозрением помешиваю ложкой горячее варево. Решившись, набираю одной жижи и, подув, втягиваю в рот. Вкус соленовато-кислый. Подцепляю желтоватый комочек — по вкусу напоминает картофельное пюре.
В это время длинный новобранец тянется к миске с так называемым мясом и, ухватив двумя пальцами за пучок волос, достает один кусочек. На волосах, словно отрубленная голова, висит нечто слизистое и полупрозрачное.
— О, да это ж вареное сало, — сообщает парень с некоторым даже восторгом в голосе и, смачно обсосав, сгрызает это самое сало. Прилипшие к пальцам волосы обтирает о край миски и, прожевав, добавляет: — Просто свинью почему-то не опалили.
Я непроизвольно передергиваю плечами и понимаю, что больше не смогу засунуть в глотку ни единого кусочка. Сидящий рядом с Логрэйем парень зеленеет лицом. Рядом со мной сдерживает рвотный позыв побледневший Уиллис.
Однако половина новобранцев уплетали ужасные блюда с таким же невозмутимым видом, как и Логрэй. Справившись с первым, потянулись за вторым. Опустив ковшик в белое варево, длинный заявил:
— А это гречка.
— Что-то непохоже на гречку, — вытянув шею, заглянул в кастрюлю розовощекий крепыш.
— Да то просто сверху червячки белые плавают. А гречка самая обычная.
— Ого, сколько червей! Эй, чего ты мне одних червей навалил? Ты их хоть половником разгоняй.
За соседним столом кого-то громко вырвало.
— Закончить прием пищи! Встать! Выйти из столовой!
Мы, кто с облегчением, а кто и с явным сожалением, потянулись к выходу.
— Разрешите обратиться, господин капрал? — подошел Сол к Юрайю, когда тот вышел вслед за нами.
— Обращайтесь, новобранец.
— Неужели в армии нет нормальных синтезаторов пищи, что мы должны питаться таким дерьмом, сэр?
— Вы с какой планеты, новобранец?
— С Кинга, сэр.
— Тогда все ясно. Дерьмо, новобранец, это то, чем вас кормят на ваших промышленных планетах. А здесь, — капрал указал на двери столовой, — как правильно отметил новобранец… э…
— Новобранец Логрэй, сэр, — ответил на взгляд Юрайя длинный.
— Здесь, как правильно отметил новобранец Логрэй, только натуральные продукты. Ну а если попадается что-то не первой свежести, так вашим же желудкам меньше работы. Но дело даже не в этом…
Капрал прошелся перед нами, вероятно подбирая слова, и продолжил:
— Вам предстоит служить в звездной пехоте. Пусть для большинства служба закончится уже через полгода, и вы вернетесь на свои планеты, так и не увидев ничего, кроме этих сопок, но все же… Но все же из вас здесь постараются сделать настоящих пехотинцев, способных выжить в любых условиях. И если кто-то из вас думает, что при десантировании в джунгли какой-нибудь богом забытой планеты вместе с вами будут сбрасывать синтезаторы пищи, то заранее посмейтесь над этой глупостью. С собой у пехотинца будет лишь паек на семь суток. И то, при условии, что первую неделю он проведет в своем БПРе. В дальнейшем может случиться так, что пехотинец должен будет сам обеспечить себя пропитанием, ловя, срывая и выкапывая все мало-мальски пригодное для пищи. И тогда небритое сало свиньи покажется изысканнейшим деликатесом.
Капрал замолчал, и снова задал вопрос Уиллис: