— Чайку выпьешь? — предложила она. — У меня к нему и домашнее печенье имеется.
— С удовольствием.
Хозяйка провела его в чистенькую кухоньку и усадила за стол.
— Сейчас все приготовлю. Только кипяточек подождать придется, не признаю электрические чайники.
Молодой человек кивнул:
— Я понимаю. А что, у этой Эльвиры была трудная жизнь?
Старушка кивнула:
— Очень, мой милый. В общем, родители Эльки — люди довольно приличные, но простые рабочие, царствие им небесное. Жаль, поумирали довольно молодыми. И чего медицина никак рак не научится излечивать? Не знаешь?
Журналист покачал головой:
— Об этом мечтает все человечество.
— Если мечтают, так пусть бы нашим докторам зарплату хорошую платили, — возмущенно заметила женщина. — Если они еще и ученых на голодном пайке держать станут, ой, не скоро они сделают свои открытия.
Александр улыбнулся:
— Вы правы.
— Так вот, умерли у Эльки родители рано: мать — когда девка классе в восьмом училась, отец — накануне выпускного. Они, бедные, все хотели, чтобы их дочь получила высшее образование. А на это деньги нужны. Ну, понятное дело, об институте девчонка после школы и не мечтала, на почту устроилась. Там со своим первым и познакомилась.
Хозяйка рассказывала сбивчиво, но очень подробно. Георгий, первый мужчина Вихляевой, жил в полном достатке. Он учился в местном институте, а родители обитали на Дальнем Востоке. Отец, генерал-майор, заканчивал там службу. Здесь у них была квартира, и родители планировали переехать в Крым после выхода главы семьи на пенсию. В этой квартире и проживал молодой человек. Скудной стипендии не хватало на приличную еду и одежку, и сердобольные предки каждый месяц высылали ему крупную сумму, которую он получал в почтовом отделении. Один раз, придя за деньгами, Георгий заметил в окошке вместо некрасивой поблекшей дамы средних лет, всегда чем-то раздраженной, хорошенькую белокурую девушку с огромными голубыми глазами и кукольным личиком. Длинные красивые пальчики ловко отсчитывали купюры. Она показалась ему прекрасным экзотическим цветком на фоне пожилых и неухоженных работниц, и он влюбился с первого взгляда. Однако юноша не решился пригласить понравившуюся ему девушку даже в кино. Скрываясь в толпе, чтобы не быть замеченным, он каждый день приходил на почту и любовался красавицей. Парень боялся и подумать, что в один прекрасный момент она уволится отсюда и ее следы затеряются в большом городе. Но прошел месяц, а она все сидела в пятом окошке, выдавая пенсии и переводы. И парень набрался храбрости. В очередной раз получая дотацию от родителей, Георгий обратился к незнакомке:
— Трудно здесь работать?
Она с удивлением посмотрела на него:
— Нет. А почему вы спрашиваете?
— Интересуюсь, — отозвался он. — И все же позвольте пригласить вас в кафе на чашечку чая или кофе.
Девушка смутилась.
— Ну, прошу вас, не отказывайте, — умолял он. — Я так ждал этого момента. Я готовился к нему, как к значительному событию.
Она смягчилась:
— Ладно. Я заканчиваю в шесть.
Георгий радостно улыбнулся:
— Я буду ждать вас возле входа. Кстати, меня зовут Георгий, а вас?
— Эльвира, — отозвалась девушка.
Так молодые люди начали встречаться. Он без умолку рассказывал о себе и своих родителях. И ему, в отличие от нее, было чем похвастаться.
Эля находилась в каком-то полузабытьи. Вскоре парень сделал ей предложение. Она переехала к нему и очень скоро забеременела. Парень позвонил родителям, и те немедленно вылетели в Южноморск. Желание сына как можно скорее сыграть свадьбу с любимой натолкнулось на стену отчуждения и непонимания. Высокая ухоженная генеральша с длинными наманикюренными ногтями орала в голос:
— Эта оборванка никогда не породнится с нами. Только через мой труп.
Юноша попробовал проявить характер:
— Я уйду к ней.
Мать закатывала глаза:
— Растишь, растишь ребенка — и вот благодарность.
Ее истерики его только раздражали. Отец оказался мудрее.
— Давай возьмем ее к себе в дом, — сказал он жене, когда они остались наедине, — и будем заострять внимание сына на ее недостатках. Он парень утонченный и честолюбивый. Вот увидишь, месяц-два — и он ее возненавидит.
— Но она беременна, и Гоша требует нашего благословения, — плаксиво отвечала женщина.
— Пусть подают заявление, — спокойно сказал генерал. — Говорю тебе, свадьбы не будет.
— Хорошо, я сделаю так, как ты советуешь, — кивнула жена.
Эльвира с робостью переступала порог генеральского дома. В глубине души девушка понимала: она не пара Георгию, и это бросается в глаза. Она решила заслужить любовь будущих свекра и свекрови, исполняя каждое их желание. Эля рано вставала и перед работой готовила вкусные завтраки, потом бежала на почту, возвращалась к вечеру и пекла булочки и пирожки. По выходным она мыла и скребла квартиру. Однако так и не удостоилась от генеральши даже ласкового взгляда. И Георгий стал с ней довольно холоден. Мать и отец постоянно настраивали его против будущей снохи, и, как говорится, вода и камень точит. Однажды Эля предложила жениху сходить в магазин и посмотреть кольца.