— Смело, — отметил Владыка. — И честно. Можешь идти.
Когда дверь за боевиком закрылась, император ещё раз задумчиво перетасовал досье на невест. Атор был одним из немногих, кто не боялся перечить Его Величеству и отстаивать своё мнение. И рациональность в его словах была. Империя действительно не пострадает, если он, Зиам, отдаст «ничейное» герцогство кому-то другому. Хотя кандидатура Вальтормара всё ещё оставалась очень привлекательной. Даже учитывая его нежелание жениться.
— Где тебя носит? — разьярённым змеем зашипел Эдар Бретон на боевика, стоило тому появиться из портала. — Забирай свою девочку и брысь отсюда! Я не могу работать в таких условиях!
— С каких пор ты стал таким нежным? — поднял бровь Атор.
— Вот как с тобой познакомился, так сразу нервы сердечные мои начали заканчиваться с катастрофической скоростью, — парировал барон. — Клянусь Пресветлым, напьюсь в дугу с первым встречным извозчиком, когда выйду на пенсию.
— Отметишь избавление от меня? — поинтересовался боевик.
— И это тоже, — кивнул мужчина, пропуская собеседника в кабинет.
Дана, так и сидевшая безучастно в кресле, увидев Атора, тихонько и жалобно всхлипнула, бросилась в его объятья и мелко задрожала всем телом. Хаосит тихо выругался, открывая портал в свою комнату. До боёвки оставалось полтора часа и он надеялся, что этого времени хватит, чтобы выяснить, что произошло.
— Император требует, чтобы я вышла замуж, — оказавшись в знакомой комнате, в безопасности, Лидана разрыдалась. — Я не хочу тебя терять!
— Я останусь с тобой, — уверил мужчина. Прижал всхлипывающую девушку к себе и поцеловал. Властно, почти зло, будто выжигал клеймо.
И ещё раз. Повторил: — Ты моя, и это не обсуждается.
— Но брак… — Дана опустила голову. Поцелуи сумели унять начавшуюся было истерику. — Я не хочу, чтобы ко мне прикасался кто-то другой.
— Не посмеет, — пообещал Атор. — Второй вариант, солнышко.
Фиктивный брак. Только жениха выбирает лично император. Но ему, поверь, глубоко плевать, с кем ты станешь делить постель. Твой фиктивный муж получит головную боль по охране границ. А ты — доброе имя. И меня. Я никуда не денусь.
— Обещаешь? — в глазах Лиданы загорелась отчаянная, сумасшедшая надежда.
— Обещаю, — он взял её за плечи и легонько сжал. — Это мой выбор, Дана. Между Арданом и тобой я выберу тебя. Между чужой и твоей жизнью я выберу твою. Между тобой и кем бы то ни было я выберу тебя. Всегда. Пока я дышу, ты не будешь одна. И я сумею защитить тебя.
Даже от императора.
Его взгляд был серьёзным, тон — уверенным и решительным. Дана чувствовала тепло его ладоней на плечах и не сомневалась: выберет, защитит и укроет от всех невзгод. Потому что однажды назвал своей женщиной. И потому что хочет и может отстоять своё мнение. Даже перед императором.
И сейчас, в объятьях Атора она снова спасалась от несправедливого и жестокого мира, черпала силы и уверенность. Боевик видел её разной.
Счастливой, со сверкающими глазами, в тот день, когда она узнала, что сможет развивать целительский дар. Открытой и уязвимой, когда она рассказывала о своих страхах. Любящей и тёплой и закоченевшей в горе, как сейчас. И принимал любой. В самые дождливые дни и самые беспросветные ночи. Защищал, но не подавлял. И не позволял упасть.
— Спасибо, что ты есть, — прошептала она, прижимаясь к нему. — И за уверенность там, где у меня опускаются руки. Я научусь быть сильной, только дай время.
— Научишься, — согласился Атор. Легонько поцеловал в нос и сообщил:
— А в качестве наказания, о котором я не забыл, вместо боёвки ты пойдёшь к Риду.
— Это наказание или поощрение? — Дана улыбнулась, понимая, что на боёвке от неё сегодня было бы мало проку.
— Наказание, разумеется, — в янтарных глазах боевика мелькнуло порочное веселье. — Потому что за пропуск я потребую индивидуальную отработку в зале в лунницу и реферат на десять… нет, на пятнадцать страниц. Сегодня же вечером.
— И продиктуешь сам? — уточнила девушка.
— И продиктую, и проверю, насколько качественно усвоен материал, — пообещал мужчина. Провёл ладонью по её щеке. — Умывайся и иди к Риду. Он наверняка будет рад.
В пятницу столица кипела. Казнили предателя, бывшего герцога Бергенсона. Его жене подарили лёгкую смерть, позволив принять яд в камере. А Коула казнили показательно и жестоко. Декан Лорио, собрав накануне вечером студентов в актовом зале, предложил им посетить площадь, если у кого-то возникнет желание, и пообещал лично подписать разрешения на выход в город. Дана не пошла. Ей вполне хватило осознания того факта, что мерзавец, виновный в гибели её родных, получил по заслугам.