— Почему? — не понял Ниэль.
— Доброта и милосердие будут выходить, как у Даны с утра, — ехидно пояснил барон. — Кстати, а что ты такого учудила, что наш обожаемый наставник не упустил случая пройтись на этот счёт?
— Мы не сошлись во мнениях по одному вопросу, — пробормотала девушка. — Неважно.
— Ну ты даёшь, с Атором спорить! — рассмеялся Террен. — Рисковая!
— Пойдём за водой, пока наши друзья крупы достанут, — позвал его Алехно. — Проявим милосердие и накормим голодающих, а заодно сделаем приятно нашей прекрасной даме. Я прямо чувствую: проще сделать сразу, как она хочет, чем ещё пару часов выслушивать это же предложение в разных вариациях, а потом всё равно сделать, потому что уши уже завяли.
Дана возмущённо ахнула и пригрозила хохочущему во всё горло барону лежащим рядом поленом. Тот сделал вид, что жутко испугался и опрометью бросился в сторону родника. Террен, посмеиваясь, пошёл следом.
Витор тем временем успел поругаться и вновь помириться с Кебианом и ещё двумя дружками. Те уверяли, мол, коснись дело Витора, они непременно бы остались, но ведь этому парнишке они ничего не должны, так зачем ради него подставляться? Харли особенно упирал на то, что они оставили Агерьену амулет, так что тому вообще грех обижаться. Не бросили же без помощи посреди леса. А раз это и не гадюка была, так тем более — какие могут быть претензии? Впрочем, Агерьен не проникся и на Харли посматривал с неприязнью. Группа шла неведомо куда. Карта была изучена вдоль и поперёк, побывала в руках у каждого, но желаемого результата это не принесло. Группа успела забрести в какое-то болото, и часть ребят теперь напоминала от души вывалявшихся в грязи хрюшек. Осторожный Харли, шедший в середине растянувшейся колонны, от души потешался над Витором, рыжим в грязную крапинку. Прекратил, лишь когда доведённый Баррио за грудки притиснул его в первому попавшемуся дереву и прошипел, что вобьёт зубы в глотку. Уставшие, голодные парни пёрли вперёд просто на голом упрямстве. Воды уже не оставалось ни у кого. Всё чаще останавливались на короткую передышку, якобы для того, чтобы снова изучить уже порядком замусоленную карту, а на деле, чтобы на несколько минут скинуть тяжеленный рюкзак и дать плечам отдых.
— Ну и куда ты нас завёл, Пересмешник тебя задери? — с кулаками подступил к Витору во время очередной остановки один из одногруппников, длинноволосый блондин.
— Карта уже у всех побывала, все по очереди вели, уверяя, что вот-вот выйдем к реке! — огрызнулся рыжий. — И ты в том числе!
— И где твоя река?.. — далее недовольный выдал многоэтажную тираду, упомянув, где он видел эту реку вместе с родственниками некоторых рыжих, рябых и прочих, по чьей милости они целый день блуждают по лесу.
— Почём я знаю? — рявкнул Витор, высказав в ответной тираде некоторые соображения на тему того, в результате каких именно извращений его собеседник явился на свет.
Тот не стерпел и всё-таки накинулся на старосту с кулаками. Моментально получил в нос и отлетел к ближайшему дереву. Вскочил, утирая кровь, бросился к обидчику.
— Прекратить драку, — скомандовал вовремя появившийся Атор.
— Патлатый первый начал, — с удовольствием сдал зачинщика Харли.
— А чего он обзывался? — хлюпая разбитым носом, прогундосил блондин. — Да, я первый ему хотел врезать!
— Вижу, вы своё наказание уже получили, — произнёс боевик, глядя на него. — Добавлю к нему три дня работы на кухне по вечерам, раз у вас так много лишней энергии. Господа студенты, до того, как начнёт смеркаться, осталось меньше четырёх часов. Желаете ещё погулять или признаете поражение сразу?
— А мы ещё можем дойти! — зло сверкнул глазами блондин, тут же забывая о распрях с Баррио. — Витор, веди!
— Куда? — рыжий как раз не горел желанием идти в неизвестность. — Кто знает, где река?
— Я знаю, — любезно подсказал Атор. — Каждому по пять штрафных баллов, и я поделюсь ценной информацией с вами.
Штрафных баллов никому не хотелось. Но поблуждав ещё полчаса и забредя в непролазную чащу, парни приуныли. После того, как один из ребят неудачно упал и сломал палец, остатки командного духа и уверенности в собственных силах испарились окончательно. Парни собрались, пошептались и решились на сделку. Боевик честно указал в противоположную их движению сторону. Развернувшись, группа двинулась обратно. Разумеется, забирая влево. Вышли на заброшенную дорогу, повеселев, двинулись по ней. В одном месте дорогу подмыло дождями, и в яме стояла непросыхающая лужа. Кебиан, поскользнувшись на камне, рухнул туда грудью, придавив пару десятков головастиков. Выбрался грязный, мокрый и злой, недовольно глядя на ржущих одногруппников. Река не появлялась. Дорога, сделавшая изгиб, теперь шла параллельно ей, но студентов, похоже, это не волновало. Сворачивать в чащу им явно не хотелось.