Время летело неумолимо. Солнце, превратившееся в огненно-красный шар, уже скрылось за деревьями.
— Господин Атор, мы сдаёмся, — наконец произнёс Витор, остановив группу. Взмахом руки пресёк недовольное ворчание, повернувшись к парням. — Ша! Не дошли до реки за три часа, и сейчас не дойдём! А уже вот-вот темнеть начнёт.
— Очень плохо, что так и не дошли, — сухо произнёс боевик. — Витор, вам, как взявшему на себя роль лидера, наука на будущее: учитесь слышать не только себя и приходить к компромиссу со всей группой. Ваши одногруппники добрались сами. А вашей дюжине — незачёт. Пересдадите через неделю, по этому же маршруту. Без ночёвки. Ещё полчаса у нас есть, до реки дойти успеем. За мной, лесные братья.
Заставлять изрядно потрёпанную группу переправляться через реку Атор не стал, заявив, что дюжина свежих утопленников в его планы не входит. Забрал пластинки-амулеты, открыл локальный портал, ведущий на поляну перед домом и приглашающе кивнул. Мрачные и усталые парни по очереди шагнули в арку.
— О, портал открывается, — первым заметил глазастый Феб, сидевший на верхней ступеньке крыльца. — Наши одногруппнички прибыли.
— От этих одни убытки, — проворчал Маттис, расположившийся чуть ниже. — Две банки тушёнки на них извели и три пакета крупы.
— Ты ещё счёт выстави, — хихикнул Террен. — И вообще, это я сын торговца, это мне положено считать каждую медяшку!
— Маттис, не ворчи, — Дана примирительно дотронулась до руки парня. — Смотри, они еле идут, все грязные и усталые.
— Так им и надо, — хмыкнул тот, не желая сменить гнев на милость.
Впрочем, умолк. Будущие коллеги и впрямь выглядели жалко. Измученные долгими хождениями по лесу, тяжело дышащие, пошатывающиеся под тяжестью рюкзаков. Надо было видеть, с каким наслаждением они поскидывали заплечные мешки и упали на траву.
— Пока ваши будущие коллеги отдыхают, решил поинтересоваться, мои юные первопроходцы: беседовать начнём с вас или с них? — Атор подошёл к крыльцу, глядя сверху вниз на сидящих первокурсников.
— А можно после ужина и со всеми по очереди? — спросил Алехно. — Просто голодный человек не настроен на серьёзные разговоры, а вот после еды можно и поболтать о разумном, добром и вечном.
— А как же заповедь Познающего, что сытое брюхо к ученью глухо? — поднял бровь боевик, с интересом ожидая ответа.
— Я думаю, адептов Познающего среди нас немного, и лично мне он простит, что питанию духа я предпочту питание плоти, — молодой барон вздохнул. — Тем более, голодные люди обычно злы, как ночные и закатные твари, не к вечеру будь помянуты. Впитывать мудрость от любимого преподавателя нужно, когда ничего не отвлекает. А заунывно завывающий пустой желудок этому как-то не способствует.
— Хотите сказать, что вы ещё не ужинали? — изумился Атор.
— Мы ужинали, а вот наши будущие коллеги — нет, — с неподдельной заботой в голосе произнёс Алехно. — Несправедливо морить их голодом. Вот мы и позаботились о заблудших… в смысле, заблудившихся душах.
— Убедили, — кивнул боевик, отходя. — Поговорим после ужина.
Его приятно удивило, что эта компания думала не только о себе. В прошлые годы в первом подобном походе никто и не помышлял позаботиться об одногруппниках. Группы делились на две и даже на три, но ни разу те, что дошли первыми, не готовили ужин для оставшихся.
— Витор, — окликнул тем временем рыжего Ниэль, — мы вам тут кашу сварили с тушёнкой, ужинайте. Только котёл потом вымоете в ручье у родника, вон в той низинке.
— Сами мойте! — фыркнул было Харли, но Баррио, приподнявшись на локте, показал ему кулак.
— Заткнись.
Услышав про ужин, страдальцы тут же ожили и наперегонки ломанулись к костру, на ходу доставая из рюкзаков котелки и ложки. Даже если бы еда была подгоревшей или пересоленной, оголодавшие парни этого бы не заметили, черпая ложками прямо из общего котла, потому что не сразу увидели черпак.
— И эти варвары — будущий цвет боевых сил Империи, — скорбно покачал головой Алехно. — С кем приходится учиться! Так, господа и дама, я пошёл кормить тигра.
Он легко поднялся, вытащил укутанный в два одеяла, чтобы сохранить тепло, котелок с крышкой, направился к присевшему на грубую лавку у рукомойника Атору.
— Господин Вальтормар, мы и вам ужин оставили. Клянусь честью, вполне съедобный!