Вечером прошёл небольшой снег, который припорошил следы ушедшего боя, словно в срочном порядке позаботился спрятать от сторонних глаз картину кровавой бойни. Через час эта страшная картина была накрыта скорбным саваном.
От батальона, в котором служил Иван Ярошенко, осталось всего шесть танков Т-34. Остальные были сожжены или стояли посреди поля без стволов и башен. Другой батальон, шедший за ними во втором эшелоне, где-то затерялся.
Стрелковый полк, к которому был прикомандирован танковый батальон, занимал передовые позиции немцев, которые удалось отбить несколько суток назад.
Пехотинцы полка и танкисты, выдворив немцев с первой линии обороны, без промедления прогулялись по ходам сообщений и заглянули в блиндажи, которые немцы покинули в спешном порядке. Поражало убранство помещений. В отличии от наших блиндажей, в них имелась входная дверь, а не плащ-палатка, прикрывающая проём. Внутри имелись настоящие кровати и мебель, на столах оставалась посуда из фарфора. Потолок был сооружён из толстых брёвен в три наката и обшит изнутри досками. Блиндажи были тёплыми, люди могли спать здесь без верхней одежды.
Немцы обосновались в этой деревне основательно. Они, по всей вероятности, не допускали мысли, что советские войска смогут форсировать Днепр до начала ледостава. Тем более не мыслили о том, что русские окажутся способными совершить столь стремительный прорыв вглубь территории от правого берега Днепра.
Танкисты заняли один из таких блиндажей и не предполагали, что придётся провести в нём не одну ночь. До этого в ходе операции по расширению плацдарма на правом берегу Днепра их танковая бригада двигалась вперёд по пять-десять километров за сутки. Переночевав в одной деревне, на следующий день танкисты с ходу брали другой населённый пункт и ночевали уже в нём. Так они шли от самого Днепра.
Наступление застопорилось два дня назад. Это не стало полной неожиданностью для всех. Если широко шагать – штаны непременно порвутся.
Агафоновка оказалась хорошо укреплённым пунктом, взять который с ходу не удалось. Кроме ожесточённого сопротивления немцев ещё сказывались и негативные факторы, которые складывались на всём пути от Верхнеднепровска, который был захвачен сходу после форсирования Днепра. Говоря языком солдат – выдохлись.
Кухня не поспевала, бойцы неделю питались одними сухарями. Люди не успевали выспаться, как поступал новый приказ на выдвижение. Заспанная, голодная пехота взгромождалась на броню, и танковая колонна с десантом снова мчалась вперёд. Сказывались значительные потери личного состава и техники.
Второй эшелон не поспевал за ними и не мог восполнить всех потерь. У пехоты тоже не намечалось существенного подкрепления. Все подразделения армии двигались своими коридорами, намеченными заранее. Пополнение формировали по ходу за счёт местного населения освобождённых территорий.
Иван лежал на топчане в углу блиндажа, накрывшись ватником, и не мог уснуть. Впервые за последние три месяца у него появилось какое-то незнакомое тревожное чувство. Он перебирал в памяти все последние события и не мог понять, отчего вдруг в груди образовалось это странное волнение. Ему давно казалось, что он уже перестал бояться смерти, а ежедневные атаки воспринимал, как обычную работу, которую научился делать хорошо. Его теперь трудно было чем-либо испугать, тем более – удивить.
За год боёв перед глазами прошло столько ужасающих картин смерти, что, казалось, более страшных событий уже не будет никогда, потому что страшнее того, что ему пришлось испытать просто не может быть.
…Иван провалялся в госпитале два месяца. Его танковая бригада к тому времени потеряла много машин в боях за Полтаву и была выведена на переформирование. Он вернулся в тот момент, когда «безлошадных» отправляли на завод за новыми танками. Его определили в новый экипаж и отправили в Нижний Тагил.
Когда был объявлен командировочный приказ, сердце радостно запрыгало в груди. Ещё бы! Ему предстояло проезжать дважды через родной город! Имелся шанс на встречу с родственниками.
С дороги он отправил телеграмму на имя Вассы, в которой сообщил дату и время, когда будет проездом. Но телеграмму не успели вручить сестре – она в это время была в поездке.
На станции его ожидала незнакомая женщина, назвавшаяся подругой сестры. Она жила с Василисой в одной комнате общежития. Ивану пришлось сообщил по секрету, на всякий случай, что едет он в Тагил за новыми танками. Когда будет возвращаться назад – неизвестно. Да и рассчитывать на встречу на обратном пути было глупо. Эшелон на фронт шёл без остановок, дата прохождения поезда через станцию являлась секретной информацией и не была известной заранее никому.