Один из солдат вскинул что-то солидное, наверное, ручной пулемёт. Короткая очередь скосила двоих, бежавших с краю, что-то просвистело над головой Мэтхена. Одновременно вскочил ещё один, рослый, медведеподобный фельдфебель, он собирался послать очередь в Стася и Мэтхена… Пуля чиркнула по борту «Хамви», высекая искры из брони — и унтер безжизненно валится лицом в грязь. А впереди, у самого танка, кто-то вырвавшийся вперёд уже обрушил пищаль, ставшую дубиной, на голову упавшему солдату…
Миг спустя всё перемешалось: люди и мутанты расстреливали, резали, били, грызли друг друга. Вой, рёв, стоны, как в каком-нибудь вольере.
— Уходите! — прокричал один из мужиков, в упор разрядивший в чью-то грудь арбалет. Получив тридцать сантиметров ржавого железа чуть правее и выше сердца, солдат захрипел и откинулся головой в грязь, в уголках рта выступила кровавая пена. — Мы прикроем!
Можно было спорить, можно не соглашаться и напоминать, кто тут главный — но сил не было. Мэтхен чувствовал, что его кто-то тащит, но кто — свои или чужие — понять не мог. А Стась думал только о том, чтобы утащить командира из ловушки. Сзади, кое-как выпрямившись, и опираясь, как на костыли, на две пищали, ковыляла Хухря. Как и подобает жительнице Подкуполья, живучесть была у неё в крови.
Трое медленно и мучительно уходили из огненного ада, где ещё дрались несостоявшиеся предатели. Позади были бесконечное отступление, кровь и смерть. Впереди — неизвестность и опасности на каждом углу…
Не видно ни зги. Ни малейших ориентиров, непонятно даже, вверх ногами или правильно летит гравиплан. Могла бы подсказать сила тяжести, но в гравиплане была своя, искусственная гравитация — собственно, поэтому он и мог сочетать несочетаемое: достойную танка броню и возможность выполнять фигуры высшего пилотажа. Когда появились первые летательные аппараты искусственной гравитации, они списали в утиль и самолёты, и танки, и остальную бронетехнику. Да и военно-морской флот, если честно, тоже: разве что атомарины с ядерными и аннигиляционными бомбами какое-то время держались. Пока в конце прошлого века не были усовершенствованы средства разрушения. Разумеется, свои гравилёты и гравипланы появились и в космосе, ближнем и дальнем. Только они куда больше размером, двигаются с чрезмерными для Земли скоростями, и называются по старинке: стратегическими орбитальными бомбардировщиками, космическими линкорами, крейсерами и авианосцами. Так уже было когда-то, когда всё многообразие катапульт, баллист и требюше заменили пушки.
Но кромешный мрак не очень-то беспокоил Ярцева: такие машины давно управлялись по приборам, даже иллюминаторов в них не было, дабы не ослаблять броню. А приборам наплевать на тьму и на смог. Теоретически его могли бы ослепить лавиной помех, или, наоборот, перехватить подачу информации на навигатор и заманить в ловушку. Где-нибудь на Луне стоило бы следить за приборами в оба, запоминая любое резкое изменение данных. Но Ярцев был уверен, здесь ничего подобного нет. По очень простой причине: станции радиоэлектронной борьбы нужны против тех, у кого есть радио и электроника. А у мутантов, по крайней мере до недавнего времени, ничего подобного не водилось.
Они ещё только подлетали к городку, а бортовой инфоцентр уже посчитал врагов — их количество примерно совпадало с тем, о каком говорил Отшельник. Восемьдесят пять танков, семьдесят боевых машин пехоты — и, соответственно, полновесный батальон мотопехоты, сто двадцать два бронетранспортёра. У пересечения двух огромных старых магистралей на стоянке замерли восемь вертолётов — от греха подальше, их и стоит накрыть с самого начала. Так, скопление грузовиков… Бочки с чем-то полезным, наверняка синтетическими бензином и соляркой. Склад боеприпасов — ракеты в контейнерах, снарядные ящики и бесконечные ряды патронных разложены прямо на земле… Если удачно влепить, и там, и там получится знатный фейерверк. Но сначала…
Ярцев тянется к кнопке управления пушкой. Увы, гравиплан им попался старый, даже удивительно, что в богатом «Пашендэйле» не нашли ничего новее. Тут ещё надо нажимать кнопки и отдавать команды по внутренней связи вслух. Хорошо хоть, у «добровольцев» нет и того, только совсем уж бесполезное старьё, годное лишь против безоружных. Плазмопушка работает коротким импульсом, с шипением выстреливая широкий, ослепительный луч. Гореть там, куда нацелили главное орудие, особо нечему. Но когда поток плазмы пробьёт дыру в крыше и взрежет толстые перекрытия, как горячий нож масло, во внутренних помещениях будет под пять тысяч градусов. Недолго, правда, но спалить всё, что может гореть — хватит. И уж точно, никаких тебе «чудесно спасшихся»: в превратившейся в домну кирпичной коробке человек погибает так же быстро, как в эпицентре ядерного взрыва. Жаль, что и так же безболезненно: не успевает ничего почувствовать.