— Есть… Командир, так они, выходит, сами мутантами были? Хоть и рожи как у туристов?
— Так точно, тащщ Клеопатря. Это не вы мутанты, а они были. Самые настоящие. Было бы только справедливо, если б на них охотились уже тогда. Но, видишь ли, до мутантов тут жили настоящие люди. И они создали такое оружие, что у всех охотников отпала охота охотиться, х-ха! А потом то оружие устарело, а нового не создали, да и то, что есть, сломали… Так, это что такое?
…Гравиплан тряхнуло, тревожно запищали, замигали красным какие-то датчики — похоже, всё-таки зацепило. Ярцев бросил машину в снижение. Вот чем хороши гравилёты и гравипланы, так это тем, что искусственная гравитация компенсирует перегрузки. Можно вытворять такое, что и не снилось древним истребителям — и при этом лениво вести светскую беседу. Следующий импульс распорол смог метрах в десяти выше машины. Уклонившись от удара, Ярцефф поймал в прицел противника. Маленький, на дисплее кажущийся совсем не опасным, разведывательно-ударный гравиплан «Тритон». Тоже не последний писк военной моды — но всё едино поновее, чем у них. Ну, да ничего. Чтобы капитан КСО не справился с какой-то там тыловой сволочью?!
Цель замигала, зарябила — и пропала. Ярцефф не выдержал, прошипел сквозь зубы что-то яростно-матерное, творчески смешивая русские, английские и немецкие ругательства, и не замечая этого. Скудоумие добровольцев — заразно… Уж ему-то забывать об орбитальных бомбардировщиках непростительно. Такие же махины, только китайские, попили немало крови у КСО на Луне. И одной из их задач была нейтрализация чужих средств слежения. Были, разумеется, подобные системы и у Свободного Мира. И, конечно — в системе противоракетной обороны Земли…
Ещё выстрел. На этот раз удар пришёл отчётливо сверху, тряхнуло сильнее, гравилёт едва выправился. Энергоброня пока держится… Именно пока. Сверху раздался зловещий треск, по кабине пополз смрадный дым. Стало отчётливо теплеть: похоже, систему микроклимата и охлаждения плазменной пушки накрыло. И ещё один. И ещё… Энергоброня, включённая на полную мощь, едва держалась, реактор не справлялся с питанием энергоустановки, бортового оружия, да ещё антиграва. А стоит обесточить хоть один из перечисленных агрегатов…
Мысли проносились быстро, куда быстрее, чем у обычных людей, сказывались годы особых тренингов и употребление специальных препаратов: мысль не уступала в скорости машинной войне, не сильно запаздывали и руки. Эх, хорошо было в новейших боевых гравилётах. Одна мысль дисциплинированного мозга — и машина через кибершлем считывает команду прямо из головы. А так приходится тратить время на движение тела, драгоценные в воздушном бою доли секунды уходят, тают утренним туманом…
Очередной выстрел, казалось, вышиб из них дух — будто исполин с дубиной решил сыграть гравипланом в бейсбол. Пахнуло испепеляющим жаром — верный признак пробоя, заорал обожжённый Жуха, ему выжгло всё лицо. Клеопатря даже не вскрикнул — только брызнули закипающие на лету мозги из взорвавшейся, как упавший на асфальт арбуз, головы. Что-то раскалённое мазнуло Ярцева по спине — и он почувствовал, как под бронёй горячими струями течёт кровь. Бронеспинка кресла пилота, как и «скафандр» — слишком слабая защита там, где не справилась энергоброня.
Превозмогая адскую боль, чувствуя, как по спине катится горячая струя, Курт Ярцев перекатился между сидениями, хрипящего сквозь кровавые пузыри на губах Жуху он отодвинул к стене. «Так, позвоночник не перебило — повоюем!» — подумал он. Теперь капитан мог управлять гравипланом одновременно и стрелять из пушки. Конечно, и то, и другое — хуже, чем если бы только что-то одно, да ещё эта рана…
«Реактор повреждён, силовое поле отключаю» — мигнула предупреждающая надпись. Дышать было тяжело, спину жгло огнём, казалось, сидеть приходится на раскалённой сковороде, и нет сил приподняться. При каждом выдохе во рту усиливался знакомый такой железистый привкус. Это уже было — когда спину навылет прошил снаряд «Брэдли», хорошо хоть, он так и не взорвался.