Ярцев коснулся рулей. Как ни странно, умирающая машина ещё слушалась управления. Но без энергоброни они проживут до первого попадания. А уклониться от струи плазмы, что идёт к цели почти со скоростью света… Да проще черепахе уйти от гравиплана! «Ну, ничего. Я ещё жив, мать вашу!» Ярцев коснулся тумблёра — и раненый гравиплан свечой взмыл в непроглядное небо. Всё выше и выше, превозмогая силу тяжести планеты, треща от сопротивления воздуха и необратимо сжигая антиграв.
«Критически важное повреждение реактора. Через тридцать секунд — аварийная остановка». Пути назад нет, не получится даже сесть. Остаётся одно — ввысь, ввысь, пока ещё тянет реактор. И в самый последний момент, за миг до того, как машина камнем рухнет вниз…
Купол прошли буквально на последнем издыхании реактора. Здесь было куда светлее: смог не скрывал далёкие, но большие и яркие на такой высоте звёзды. Едва поднявшись над горизонтом, медно светилась Луна — там он впервые взял жизнь врага. Далеко в антрацитовой черноте космоса купалась крошечная звёздочка Марса, откуда на Луну пришли достойные противники КСО. Раньше, знал Ярцев, Марс был кроваво-красным, отчего и считали его когда-то богом войны. Но с тех пор, как Марс стал планетой Хань, его цвет сменился на изумрудно-зелёный. Неудивительно, там ведь нет морей, только рукотворные озёра и реки. Ярцев не питал ненависти к «хунвейбинам»: в конце концов, они тоже выполняли приказ, и воевать с ними было интересно. Не то что с добровольцами. И уж точно, «хунвейбины» побрезговали бы охотиться на безоружных и беззащитных. По крайней мере, если нет прямого приказа. Но потом побрезговали бы вне службы общаться с отдавшим такой приказ генералом.
А ещё там были миллиарды и миллиарды звёзд, вокруг каждой из которых, быть может, вращаются свои планеты. И на некоторых из них наверняка живёт кто-то разумный, и, может быть, там тоже охотятся на каких-то мутантов. А мутанты полагают — вот чудаки! — что тоже имеют право на жизнь. И право на месть, если кто-то жизнь у них пытается отнять. Быть может, и там бушуют беспощадные войны на истребление, в которых одна из сторон просто перестаёт быть, а порой — и обе сразу. Наверное, так тоже бывает…
…Они ударили одновременно — огромный бомбардировщик и крохотный, по сравнению с ним, старенький гравиплан. Ярцев знал, такие машины имеют мощные установки энергоброни. Они способны отразить удар малой плазмопушки, даже если она стреляет длинным импульсом. Есть лишь один способ проломить неуязвимое поле — вложить в удар действительно всё.
…Предупреждающе взвыла сирена — но Ярцев отключил её, как прихлопнул надоедливого комара. Катапультироваться? И оставить ублюдков там, в ближнем космосе, торжествовать? Ну уж нет! К чёрту катапульту. Обесточить её. И антиграв — тоже, нужен лишь миг. Предупреждение об опасности отключения? На… его! И плазмострелы — толку-то от них сейчас! Нужна только плазмопушка, и то один длинный импульс, после которого и она сама, и половина гравиплана обратятся в пар. Надо лишь обойти систему защиты от перегрева…
…Они ударили одновременно. Огненный луч мгновенно покрыл семьсот километров — и ударил туда, где только что находился гравилёт. Но удар пришёлся в пустоту — вернее, в огненное облако, порождённое чудовищным выстрелом. Уклониться бомбардировщик не успел.
В тот самый миг под фюзеляж ударил другой огненный таран. И был он настолько могуч, что защита не выдержала. Не выдержала и дополнительная броня, что прикрывала антиграв. Пылающие обломки огнехвостой кометой пронеслись по ночному небу — и с ужасающим воем канули во мглу.
Ярцев, впрочем, этого уже не видел.
Интерлюдия 5. Последний дар
Мэтхен увидел, как мутант мешком оседает на землю. И хотя больше всего на свете хотелось последовать его примеру, он подхватил раненного на руки. Уродливая, почти безволосая голова, с одной стороны затылок покрыт спёкшейся кровью. Кровь сплошь пропитала комбинезон на плече и на правом бедре. Да как же он с такими ранами подобрался незаметно, да ещё стрелял?! И что теперь с ним делать? Мало светящейся Хухри и раненного Стася… А тут ещё один. Притом, что и сам он не оклемался до конца, а припасы на исходе.
…Им повезло: опасаясь засады, лезть в леса никто не стал. Там провели первые, самые мучительные несколько дней, в неразберихе штурма и избиения удалось затеряться. Нет, они не пытались партизанить, без Ярцеффа, осознавал Мэтхен, он мог только всех погубить. О чём речь, единственный самостоятельный опыт кончился гибелью отряда… Даже двух отрядов. А вокруг — только враги, живых подкуполян нет. То есть, может, кто-то и скрывается, но как на них выйти? Единственное, чего было в достатке — еды: после гибели отряда схрона с припасами хватало на пару недель. Тем более, что остальные великодушно отказались от армейских сухпайков в пользу крыс-мутантов. Разок, переборов себя, попробовал и Мэтхен. Жаль, костёр не разведёшь — тут же засекут эти. Да и шататься по окрестностям без большой нужды не стоит: Ярцефф успел рассказать про современную разведывательную технику. Оставалось сидеть в развалинах, не высовываясь без крайней нужды — и тянуть время.