Раны заживали быстрее, чем Мэтхен опасался, но медленнее, чем надеялся. К концу первой недели они только-только начали несмело подниматься, опасаясь новых приступов боли. Хуже всего было Стасю: в последний момент, уже когда парень ушёл во тьму, в тазобедренной кости засела пуля. Как он сумел пройти почти три километра с такой раной, когда каждый шаг причиняет адскую боль, да ещё потеряв немало крови, ни Мэтхен, ни сам Стась не могли понять. Хухре тоже мало не показалось — она пребывала между жизнью и смертью больше недели. Так и вышло, что самым боеспособным стал Мэтхен. Приходилось заставлять себя двигаться — оказывается, страх боли держит сильнее цепей. Приходилось заново учиться ходить.
Когда заканчивалась третья неделя, Мэтхен впервые смог выбраться наружу… Но только оттого, что сделал страшное открытие: оказывается, мешок с припасами почти пуст. Можно, конечно, прожить и на крысах, в которых метко кидали кирпичи Стась и Хухря. А что толку? Рано или поздно у оккупантов дойдут руки и до Алёшкинского леса, и тогда…
Наверное, можно было послать в разведку верную Хухрю, которая тоже поправлялась. Но подвергать её лишней опасности казалось свинством. Нет уж, лучше попытать счастья самому.
— Хухря, — сказал тогда Мэтхен. — Пойду посмотрю, что да как? Если что, я всё-таки человек, сразу стрелять не будут. А вы сидите здесь. Я вернусь, заодно посмотрю, что можно достать съестного.
Хухря кивнула, выдав пару тревожных сполохов лицом — одна из лап приглаживала светящуюся шерсть. Ей не нравилось, что Мэтхен решил прогуляться по кишащим врагами руинам — но делать нечего. Если не добыть припасов, чужакам и не понадобится их ловить.
Тщательно выбирая место, куда поставить ногу, вслушиваясь в любой шум, Мэтхен пробирался по развалинам. Когда-то тут, наверное, был жилой район, в руинах ещё угадывались многоэтажные дома. Мэтхен знал: ещё в прошлом веке такие считались элитными новостройками. Только когда был открыт «холодный» термоядерный синтез, фирма «Зедко» навострилась выпускать компактные генераторы, способные десятилетиями обеспечивать небольшой дом светом и теплом, когда сами крыши домов стали мини-электростанциями, всё поменялось. По-настоящему элитными стали одно- и двухэтажные виллы в предместьях, окружённые участками своей земли, на которых специально выращивали деревья. По мере того, как насаждения превращались в настоящий, только без крупных зверей, лес, цена на виллы взлетала в заоблачные выси. Да и не собирались их продавать те, кто жил там поколениями.
А цена на квартиры в многоэтажках неуклонно падала — некогда привилегия высших менеджеров и чиновников, они стали достоянием среднего класса, потом и «самых богатых среди бедных». К середине двадцать второго века жить в древних небоскрёбах что в Старом Свете, что в Новом, стало равноценно клейму лузера. Самое же смешное, что здесь таковых просто не было. В Подкуполье каждый обитал в собственной хижине, сам добывал себе еду и, если нужно и можно — свет. Выходит, тут любой алкаш жил, как высший свет в Забарьерье? От такой мысли Мэтхену даже стало весело, кружащая голову слабость ненадолго отступила.
Веселье вскоре прошло: руины были безжизненны. Не то что мутантов или, тем паче, солдат, у которых мог найтись сухпай, не было даже вездесущих крыс. Только ядовитая, пропахшая химией слизь да бесконечные груды камня, будто обломки окаменевшего от старости, да так и развалившегося, неописуемо громадного монстра. И сыплющаяся со свинцового неба маслянистая отрава, которую и водой-то не назовёшь. Нет тут ничего съедобного, и быть не может. Всё-таки Мэтхен продолжал бродить по развалинам, рискуя переломать ноги в хаосе раскрошившегося бетона и ржавых крючьев арматуры, не давая отдыха истомлённому телу. Голова кружилась, ноги дрожали и болезненно ныли при каждом шаге, даже автомат, казалось, весил не четыре килограмма, а все двадцать, он властно гнул к земле ноющие руки. Как будет стрелять из своего оружия, Мэтхен не представлял. Но остальным было хуже, Хухря едва оправилась от ранений — идти следовало ему. Только у него оставались силы.