Против такой силищи воевать было бесполезно. Именно так оценил шансы Курильщик, а потому скомандовал:
— Валим того, с арбалетом, уходим в те развалины.
Взглядом он указал на провалившееся в себя строение чуть выше по течению. У первого этажа рухнула только одна стена, а окон, похоже, вовсе не было. Там можно держать оборону, если эти не оставят в покое после первых потерь. Судя по рожам обитателей Резервации, жрать трупы друг друга им не впервой. Есть надежда, вообще успокоятся на дармовом мясе…
Кроме арбалетчика, на самой границе видимого пространства паслось нечто невообразимое. Больше всего тварь напоминала кенгуру-мутанта: короткие и крепкие задние лапы, длинные и гибкие передние, длинный, переходящий в хобот и болтающийся где-то на уровне груди нос. Но самое главное — закрывающая живот и грудь, ещё больше, чем у кенгуру, сумка, доверху набитая булыжниками. Самые крупные из них были с голову ребёнка. Похоже, этот «кенгуру» был в банде за живую самоходку.
— Начнёт кидать камни, мало не покажется, — пробормотал здоровяк, до сих пор не проронивший ни слова. Единственный среди изгнанников, он не был уголовником, ни «генетиком». Скорее напоминал матёрого, битого и травленного волка, а военную выправку не могла скрыть и зековская роба. Военный, и не из Внутренних войск. Или Корпус специальных операций, или десантник Космических войск. Пока остальные распинались об убийствах и изнасилованиях, здоровяк молчал, лишь презрительно хмыкал. Но команды главаря выполнял быстро и чётко. — Что делать будем, кэп? — иронично обратился он к Курильщику.
Курильщик махнул рукой, не утруждая себя ответом — и сблизился с первым монстром.
Солнце чуть проглянуло сквозь вечные сумерки, нож сверкнул в воздухе, метя в горло какому-то двухносому, четырёхухому монстру с длинными, до земли, обезьяньими руками. Их длина даёт мутанту преимущество, но с соображением у него явно туго. Обе лапы взметнулись, норовя ухватить Курильщика за шею, но тот уже прорвался на ближнюю дистанцию. С мерзким костяным скрежетом нога в тяжёлом берце впечаталась чудищу в промежность, а нож с плотным хрустом рассёк горло, в лицо человеку ударила струя вонючей, гнойно-зелёного цвета крови. Монстр захрипел, забулькал, опрокидываясь навзничь, омерзительно забился в агонии.
Бывший военный развернулся и ребром ладони ударил мутанта в кадык, торчащий, будто небольшой рог. Удар оказался удачным: забыв обо всём, чудовище повалилось на землю, хрипя и пытаясь протолкнуть воздух в изломанную гортань. Тратить драгоценные секунды на удар милосердия здоровяк не стал. Бросившись в образовавшуюся брешь, он вышел из кольца. Огляделся, прикидывая, кого будет валить следующим.
Смазанно и едва различимо в смоге мелькнули длинные гибкие лапы. Выхватил камни и прицелился монстр на удивление быстро, да и необходимый размер камней определил правильно. Словно катапульты, лапы распрямилась, выбрасывая вперёд покрытые слизью кирпичи. Басовитое «ффух», хлёсткий удар — и из разбитой головы человека брызнула кровь. Нож сделал в воздухе сальто, воткнулся в землю. Само тело, как отброшенное пинком, опрокинулось назад, только мелко и жутко сучили ноги в берцах. Над поверженным просвистел второй камень, покрупнее. От его попадания голова ещё одного уголовника разлетелась сизыми брызгами — и снова тело отбросило назад. Миг — и ещё два камня ударили в толпу, разбивая головы, ломая рёбра, руки и ноги. Раздался отчаянный вопль — «скорпион», ловко обманув человека, вонзил жало ему в бедро. Изо рта гостя Резервации хлынула серая пена, тело затряслось в адском ознобе — и мешком с мясом и костями осыпалось в чёрную слизь.
Эрхарду и Александру ножи не полагались, зато их окружили живой стеной, прикрывая со всех сторон. Разумеется, романтикам с большой дороги было плевать на «ботанов», но совсем не плевать на то, что они несли. «Хоть какая-то польза от поклажи» — подумал Эрхард, и едва успел пригнуться, спасая голову от камня. Живая самоходка работала немногим хуже винтовки, камни летели часто и с завидной меткостью. Хотя главарь уже расправился с тремя монстрами, а бандиты покрепче записали себе на счёт по паре трупов — но даже «гуманитарию» Эрхарду стало ясно: если они не вырвутся из кольца в несколько секунд, шансов не будет ни у кого.
Курильщик понял это ещё раньше. Сбивая прицел «самоходке», метнулся вправо, щедро тратя драгоценные доли секунды, прянул влево — и оказался за булыжником, о который с грохотом разбилась пара камней. С визгом прянули в сторону осколки, один из бандитов заорал, вскинув руку к брызнувшей кровью глазнице, но главарь даже не задержался. Целью его жизни стало добраться до арбалетчика, так пока и не сделавшего ни выстрела. Что он медлит? Сейчас бы не меньше народу завалил, чем метатель камней!