Ответственность.
Смерть легче перышка. Долг тяжелее скалы.
Оливулцы умели выбирать героев.
- Я согласен.
- Раниель.
- Давно не виделись, о божественная.
- Давно, - в ее взгляде невероятным образом смешались терпение и раздражение. Если ты сочетаешь в себе миллиарды личностей, можно позволить некоторую амбивалентность. - Но ты, похоже, ничуть не изменился.
- Прости, что покусился на то, что принадлежит тебе, божественная. Опять.
- Ты так ничего и не понял.
Рубиновые глаза блеснули. Давным-давно, когда многоцветная лишь начала осознавать себя, он и те, кто пошел за ним, отказались подчинить себя этой новой силе. У них был иной путь.
- Это ты ничего не поняла.
Она заломила бровь - демонстративно человеческий жест, который его величество уже видел однажды.
- Я мог бы полюбить ее, - задумчиво протянул король демонов.
- Ты уже ее полюбил. Как и всех остальных моих избранниц.
- А я и не спорю, - не ясно было, к чему относится последняя реплика.
Они помолчали.
- Ты повзрослела.
- А ты - нет.
- Глупо получилось.
- Как всегда.
- Леди Адрея.
- Невероятно, - шепнула дарай-княгиня, зачарованно изучая появившееся перед ней существо. Все чувства говорили ей что-то... невозможное. То, чего быть просто не могло. То, что можно было описать только словом "бог".
- В точку.
Адрея арр Тон Грин привыкла доверять своим чувствам, и не без причины. А поскольку то, что она видела и ощущала в этом странном месте, уже поставило ее мир с ног на голову, значит... значит, не будет ничего плохого, если вышеупомянутый мир перевернется еще пару раз.
- Очень практичный подход, - признало существо. - Но вообще-то я хотела поговорить о генеалогии. В частности, об одном из ваших довольно отдаленных предков...
Музыкальная фраза-символ, которыми Драконы Ауте обозначали свои имена.
Он проявил грубость, ответив на человеческом наречии.
- Многоцветная.
- Не сердись на меня, о могучий.
- Да пошла бы ты... о божественная.
Существо, которое Антея тор Дериул-Шеррн весьма фамильярно называло Бесом, чуть склонило голову в приветствии.
- Мы знаем тебя.
Она поклонилась в ответ.
- Я знаю вас.
Тишина. Затем:
- Если вы пересечете мой Путь, то ваш прервется.
Еще один поклон. Они поняли друг друга.
- Ворон.
Оливулец резко повернулся на звук смутно знакомого голоса. Абсурдное облегчение, которое он вопреки всякой логике испытал, услышав этот голос, мгновенно исчезло, стоило взглянуть в многоцветные глаза. Та, что посмотрела на него в ответ, имела мало общего с Антеей тор Дериул.
Поняв что-то, побледнел.
- Ты сейчас говоришь со всеми, кто здесь есть.
- Да.
- И ты вмешиваешься в их сознания.
- Да.
- После этого с Сопротивлением будет покончено. Может быть, кто-то еще будет трепыхаться, но останется только видимость, суть уже потеряна. Мы не сможем, да и не захотим вас уничтожить.
- О да.
- Будь ты... вы... все вы прокляты!
Она улыбнулась.
- Ты очень хорошо научился нас понимать.
Оливулец отшатнулся.
Затем:
- Мы... станем частью тебя?
- Не знаю, - она подошла почти вплотную, коснулась когтистой рукой. Это зависит в основном от вас. В большинстве религий слияние с абсолютом дело личного выбора каждого. Мне достаточно, чтобы меня просто прекратили убивать.
Он твердо отвел ее руку.
- Я не хочу.
- Как я уже сказала, это дело личного выбора.
- А... Императрица?
- Она теперь для вас потеряна.
- Ты говоришь так, будто это великая трагедия.
- А для вас это и есть трагедия.
Молчание.
- Боюсь, что я тебе верю. А это значит, что она выиграла, не так ли?
Богиня улыбнулась, как улыбаются только боги.
- О да.
- Даратея.
Мать Изменяющихся открыла глаза, пытаясь хоть на мгновение сбросить сковывающую по ногам и рукам усталость. Этот танец был очень сложным и, похоже, не прошел для нее даром.
- Лежи, - рука богини надавила ей на плечо, укладывая обратно. - Я только заскочила сказать, что ты справилась.
- У меня получилось?
- Да.
Темная армия, уже собравшаяся было, несмотря ни на что, штурмовать ощетинившуюся неприступными щитами твердыню эльфов, вдруг оказалась вынесена за пределы Эль-онн, аккуратно возвращена домой.
- Не мешайте. Мы сейчас заняты.
- Да, Многоцветная.
А что еще им оставалось сказать?
- Приветствую, о мой пламенный холод. - Губы женщины, погибшей много лет назад во время Эпидемии, изогнулись в печальной улыбке.
- Так... - Зимний мгновенно понял, что происходит, и наметил план действий. - Она надолго тебя отпустила?
- Вообще-то я должна провести тебя в одно место, как можно скорее...
- Заморожу время, - он был сама деловитость. - На пару суток меня хватит. Пойдем, в конце этой галереи есть проход в закрытые покои.
- Но...
Беловолосый воин подхватил свою вернувшуюся на мгновение из царства смерти жену на руки и, не слушал неискренние протесты, понес ее прочь из зала. Да и протестовала Дайронэ весьма неубедительно. Богине оставалось лишь беспомощно смотреть на это безобразие.
- Эй...
- Присаживайся, о божественная.
Она села рядом, положила голову ему на плечо.
Раниель-Атеро улыбнулся, без труда вслушиваясь в миллионы разговоров, которые доверчиво прижавшееся к нему существо вело сейчас в этом Зале.
- Ты и вправду повзрослела.
Богиня промычала что-то нечленораздельное и, кажется нецензурное. Потом спросила:
- Может, ты все-таки согласишься стать королем Эль-онн, а?
- У народа (на древнем языке это многозначное слово передавалось звукосочетанием "in") только один король, и ты прекрасно знаешь, что это не я.
Она его ударила. Не слишком сильно, но чувствительно. Раниель-Атеро понимающе хмыкнул:
- Он опять создает вокруг себя трудности?
- Этот твой, твой... - Богиня, казалось, не могла найти подходящий сен-образ, который бы выразил и степень родства двух бледных черноволосых мужчин, и ее отношение к тому из них, глаза которого сияли адским пламенем. - Он невыносим!
- Угу.
- Отвратителен.
- Несомненно.
- Груб, и невоспитан, и слишком много о себе воображает. Он заносчив.
- Точно. - И этак задумчиво: - Где-то я эту литанию уже слышал.