Пролог
– Здравствуйте, вам показать что-нибудь? – улыбнулась продавец.
– Нет, спасибо. Я сама посмотрю, – ответила Мариса.
– Новая коллекция представлена на стойке перед входом, классика находится на полках вдоль стен. В наличии все размеры, обращайтесь.
– Благодарю.
Летним вечером в магазине яблоку негде было упасть. Клиентки ходили вдоль рядов, выбирали обувь. Стражница искала босоножки. На низком каблуке, прочные, без украшений – такие, чтобы много ходить и не чувствовать на ноге. Местный климат, жаркий и влажный, портил вещи. Краски выгорали. Ткань рвалась подобно бумаге.
Платком Мариса отёрла пот со лба. Не по своей воле она переехала в южный городок два месяца назад. Вспомнила слова Наставника: «Облако отрицательной энергии вьётся над севером Чёрного моря. Ищите там». Последние двадцать лет превратились в бесконечную командировку на побережье. Стражники и стражницы покинули дом и всецело отдали себя поискам ареты. Долгим, трудным, кропотливым.
Взгляд зацепился за тёмно-синие сандалии. То, что нужно.
– Понравилась модель?
– Да. Принесите, пожалуйста, тридцать седьмой размер.
Мариса сняла рюкзак, опустилась на пуф. Сидевшая справа девушка вытаскивала из коробки изумрудно-зелёные босоножки с лентами и на танкетке. Яркие, вычурные и, наверняка, неудобные. Впрочем, каждому – своё…
Неужели?
У стражницы перехватило дыхание. На ноге клиентки золотилась татуировка. Кинжал, рукоятью упирающийся в колено и остриём «царапающий» лодыжку.
Это настоящее чудо!
Лицом покупательница походила на Защитника!
Ладони затряслись, рюкзак рухнул на пол.
– Вы хорошо себя чувствуете? – обеспокоенно спросила продавщица.
– Да, – гостья южного побережья взяла коробку, – устала после работы.
Мариса мерила сандалии и косо поглядывала на девушку. Та крутилась перед зеркалом и лучилась счастьем. Арету нельзя упустить, ни в коем случае! Надо проследить, довести до квартиры, а после отправиться в Аракаст, за помощью.
Перед кассой стояла очередь. Стражница заранее приготовила сумму, указанную в ценнике, и нетерпеливо посмотрела вперёд. Сотрудницы рассчитывали арету! Положили босоножки в фирменный пакет, пожелали удачного вечера. Ни о чём не подозревавшая клиентка покинула магазин, а следом вышел парень. Он показался смутно знакомым, но Мариса не вспомнила, где встречались. Куда больше насторожила неестественная походка, словно в коленях не было суставов, а кости тянулись, как резина. Это значило лишь одно.
Ашимы опередили стражей. И вот-вот случится беда.
Надев рюкзак, Мариса побежала на улицу.
– Женщина, а обувь? – прокричала продавец.
Фонари освещали тротуар. Около мясной палатки гудела очередь, пожилая киоскёрша убирала газеты. Очень хорошо! В шумном месте проклятый не нападёт.
Девушка свернула в переулок. Парень скользнул чёрной тенью, и стражница бросилась следом со всех ног.
– Сдохни, арета.
Левой рукой ашим сдавил шею, правой прижал нож к лицу.
Сильными ударами в позвоночник – уязвимое место врага – Мариса отвлекла проклятого, но тот успел толкнуть жертву. Девушка разбила голову о столб.
– Вы целы?
Из ран на лбу и щеке лилась кровь.
Ашим сбежал. Стражница звонила в скорую. Едва арета будет в безопасности, Мариса отправится домой. Прямиком к Защитнику.
Глава 1. Прогулка на море
– У вас очень жарко, – одетая в цветастый сарафан клиентка сновала вокруг коляски, беспокойно поправляя козырёк, – включите кондиционер.
– Он уже работает на предельной мощности.
– Что-то незаметно.
– Один на весь зал.
– А вентилятор?
– Только у начальника отдела.
– Всё не как у людей.
Я вежливо улыбнулась. Если обслуживаешь людей, то соблюдай главное правило – клиент всегда прав. Расшибись в лепёшку, но сделай всё, чтобы он ушёл довольным. С этого утверждения начинались каждая техническая учёба или собрание. И, не дай бог, посетитель напишет жалобу! Служебные расследования – показательные, для устрашения – и отмену премий никто не отменял.