– Будет. Ректор подаст заявку в службу разведки, чтобы те собрали по вам информацию и подтвердили историю. Процесс длительный, ответ придёт через десять дней. К тому моменту вы встретитесь с Высшим.
– И расследование потеряет смысл?
– Верно. Тесс Кассиан будет разлюбезно приглашать на тренировки, мастера выстроятся в очередь, чтобы показать техники.
– Предпочту Защитника. И вас.
За молом шумели волны.
Я чувствовала прилив сил. Постепенно, шаг за шагом, план претворялся в жизнь. До института добралась, доверие сэра Уильяма заслужила. С такой-то поддержкой уговорю ректора зачислить в студенты. Останется прислушаться к разговорам, понаблюдать за поединками элиты Аракаста и понять, есть ли среди овец замаскированные волки.
***
Тайная охота началась в тот же вечер.
Заместитель ректора тесс Арман (худой, щуплый, по меркам мастеров вряд ли пригодный для обучения боевым искусствам) рассердился, что его потревожили в нерабочее время. Судя по терпкому аромату и крошкам на исчёрканной газете, мужчина пил чай, ел печенье и разгадывал сканворд. Отдыхал после трудового дня. Впрочем, услышав мою историю и вердикт попечительницы и мастера, заместитель притих и махнул рукой. Пускай переночую в институте (не разрушу ведь замок за полуночные часы), а утром тесс Кассиан решит вопрос.
Меня подселили в комнату к двум девушкам, студенткам третьего курса факультета «Современного Холодного Оружия». Узнав, что я – чужегородняя, они потеряли интерес. Без стеснений сплетничали о преподавателях и симпатичных парнях, искали изъяны в технике признанных отличниц, до хрипоты спорили: что лучше? Кинжал или рапира? Прямой меч или палаш?
Впервые в жизни я обрадовалась, что стала «призраком». Молчаливым, неуклюжим, о котором вспоминаешь, когда замечаешь движение. Которого обходишь, едва появляется возможность. Ноль внимания, ноль подозрений, а пренебрежение легко потерпеть, ради благой цели. Высокомерное окружение без труда проглотило байку о куколке-блондинке. Правдоподобия добавила Викария, пересказав тессу Арману знакомство на руинах торгового центра. В новых подробностях я рыдала в три ручья, выкапывала из-под камней тряпки, обувь и грозилась выколоть ашимам глаза. Как пройти мимо такой? Как не пожалеть убогую?
Вечером состоялся первый урок. Хозяйственница выделила купальник, два чёрных спортивных костюма из мягкого трикотажа, пару кроссовок и настоятельно попросила не порвать на первой тренировке. У соседок на креслах висели зелёные, с прострочкой в виде замка с высоты птичьего полёта. Скорее всего, каждому курсу приписывали свой цвет. «Отщепенцев», вроде меня, обозначали чёрным.
По договорённости, до ужина я вернулась в «Тренировочную № 10». Сэр Уильям сказал не называть его «сэром», это обращение осталось в другой эпохе. В Аракасте учителей боевых искусств величали мастерами.
После пробежки и разминки мужчина начал рукопашный поединок. Он нападал, я защищалась. Раз ударила – пальцы едва задели плечо. Мелочь, но я обрадовалась крохотной победе. Агилар бы довольно кивнул. С Наставником я неделю боролась, прежде чем успешно атаковала.
– Достаточно.
Я опустилась на мат. Мышцы ныли от усталости. Хотелось пить.
– Тесса Гордейн ошиблась. Азы вы знаете, после подготовки могли бы попасть на первый курс «Контактного Боя». Если бы деканы одобрили.
– Это вряд ли. В институте не любят чужегородних.
– Истинно так.
– Почему?
– Долго рассказывать… но вы должны знать.
Зал освещали голубоватые лампы-шары. На улице ночь разлила чернила.
– Земля Защитника – это кузница лучших воинов. С младых лет все мы обучаемся искусству сражений, тренировки в специальных клубах посещают даже пожилые. Это помогает нам не бояться ашимов и спокойно жить. Мы знаем, что всегда готовы к сражению, – он поправил косо висевшее оружие, провёл по острию указательным пальцем, – были времена, когда мёртвая энергия нападала каждый день, словно проверяла на прочность. Люди прятались в домах, бежали в леса и горы и не знали, что будет утром. Обратятся или вовсе погибнут. Совет умолял о помощи другие города, направлял послов во все земли, но получал отказ за отказом. Дескать, это была наша борьба, наши беды. Раз трогали нас, то мы совершили что-то плохое и должны сами отвечать перед врагом. Не подставлять невиновных, – грустно улыбнулся сэр Уильям.