Я сидела на коленях в дальнем углу и задумчиво разглаживала складки на мате. Без сомнения, появления ареты в земле Защитника не ждали. Считали сей поступок слишком опасным, и это было мне на руку. Значит, не обратят пристального внимания на чужегородних. Вон, я впервые появилась в тренировочной, а господа и бровью не повели. Подумаешь, прислуживал кто-то другой. «Мебель» она и есть «мебель».
После поединка я снова убирала зал. Рокотало море, шумела листва в саду. Тревожил вопрос: почему ашимы напали на столицу? Кто убедил мёртвую энергию, что я – там? Или они преследовали иную цель? Похоже, мне рассказали далеко не всё. Спросить бы Наставника!
***
В шпионской деятельности я не заметила, как миновали четыре дня. В послеобеденные часы я исправно прислуживала элите Аракаста: чистила и расправляла маты, в кухонных комнатах готовила лимонад и заваривала чай, после поединков стирала чужую спортивную форму. Обычные студенты в то время посещали теоретические занятия, я, как свободная от лекций, помогала прислуге. Всё ради благой цели. Старалась не выделяться и, по возможности, отыскать людей, лояльных к чужегородним.
К сожалению, таковых не нашлось. Общение с приезжими считалось признаком дурного тона. В коридорах от меня шарахались, как от чумной. Студенты быстро проходили мимо, мастера делали вид, что не замечали. Повара в столовой клали на тарелку горелое или пересушенное мясо, наливали половину чая или компота, десерт не давали вовсе. Обстановка напоминала дешёвый цирк, в котором труппа демонстративно потешалась над клоуном-неумехой, сочиняя каверзы и хохоча в сторонке.
Я познакомилась со всеми участниками Совета, кроме председателя. Он должен был приехать завтра. Остальных запомнила в лицо и мысленно составила психологические портреты, подметила, кто как относился к государственным делам. Среди элиты внимания заслуживали четверо. Сильнее всех впечатлила тесса Глэдис Карлайл. Высокая, словно модель, и худая, дама напоминала английскую аристократку, чтущую традиции, но готовую пойти на диалог. В отличие от всех, она приезжала на тренировки через день. Как и в поединке с тессом Гармешем, атаковала редко, но метко, мастерски управляясь с холодным оружием. Леди оценивала противника и одолевала точными ударами. После, чиновница переодевалась в строгий костюм, заплетала волосы в бабетту и ужинала в компании ректора. Когда я в столовой выбирала между горелыми рыбой и птицей, слышала, как повара обсуждали меню для господ. Упоминали, что у тессы Карлайл аллергия на бобовые.
Словно в противовес «стальной» Глэдис в Совете состояла «мягкая» Сибилл Альметте. Та самая, с которой хотел побеседовать тесс Гармеш. Та самая, единственная, кто догадался о моей сущности. Дело было так.
Утро я встречала на внешнем моле. В земле Защитника на сон мне хватало пять часов. Просыпалась в сумерках, чувствовала себя прекрасно, хоть сразу на тренировку. Тихо одевалась и выходила, чтобы не тревожить соседок по комнате. Время до завтрака и разминки в бассейне я коротала в прогулках по стенам института – лучшего места для любования рассветом. Прислонялась к поручням, иной раз садилась на скамью и наблюдала, как степенно и торжественно солнце поднимается над океанской гладью.
Заодно жестами общалась с виллами, которые плавали вдоль каменного укрепления и собирали ракушки. Как русалки появились в Аракасте, осталось загадкой. Спутниц арет я заметила в первое утро, когда любовалась волнами. Три морские красавицы степенно гребли вдоль мола и словно ждали кого-то. Меня? Наверное, маскировка действовала только на людей.
В предрассветный час я по привычке ждала, когда рассеются ночные тени. Считала, сколько раковин отыщут русалки, и шутливо распределяла, кому какая достанется. Виллы ныряли в глубины цвета василькового шёлка и появлялись с морскими дарами в ладонях. Показывали мне очередную находку (рогатую, перламутровую, спиральную, пурпурную, веерную), ждали решения, а после цепляли на волосы или плавники как украшения. Шуточное действо разворачивалось близко к стене, и стражи не замечали молчаливых смутьянок.
Внезапно виллы посмотрели в сторону и, словно по команде, помахали и исчезли под водой. Так они вели себя, если кто-то приближался. Страж или студент, у которого случалась бессонница.
По стене шагала Сибилл Альметте. Вчера она приехала на тренировку и осталась на ночлег. Но как изменилась!