– Найти бы место, где оценить обстановку!
– Обзорная площадка над оружейным залом.
– Сгодится!
Мы бежали по лестнице. В суматохе меня никто не замечал. Разве что одна из подружек Аннет скорчила гримасу и отвесила лёгкий подзатыльник. Впрочем, девушка тут же вцепилась в перила – очередной удар сбил с ног. Я снова вспомнила санаторий и осознала: ашимы разрушат замок до основания и хлынут на острова.
Вид с высоты ужаснул. В полукилометре от института из-под воды валил тёмный дым. Едкие клубы скользили по воде, словно по льду, накатывали на стену и, обретая всевозможные очертания, боролись со стражниками. Вот на камень ступило сторукое существо со змееподобным телом и львиной головой, за ним взгромоздился гибрид крокодила и птицы, следом заползла усатая сороконожка размером с автобус. Неверное движение, промах, и человек падал… чтобы скоро встать и со звериной яростью наброситься на своих. Жертвы «обращались» куда быстрее, чем во сне о побережье. Драгоценное время буквально утекало сквозь пальцы.
Оледеневшими пальцами я сжала хронометр. Сбежать из Аракаста и отвлечь ашимов? Поймут, что я исчезла, и бросят институт. Нет, глупость. Враг пойдёт следом, но сначала уничтожит укрепление. «Зверинец» из принципа утопит институт. В назидание Лаэрте. Разгром земли Защитника – сильнейший удар по уверенности всех людей. Надо принять бой. Надо. Осталось понять, как.
Дорогу в замок размывали смолянистые волны. Сильно пахло дёгтем.
– Страх какой, – отшатнулась Алёна.
– Безнадёжно, – Викария утирала слёзы, – они нас утопят.
Я сдавила виски. Так просто сдаваться не собираюсь:
– Что можно сделать? Как раньше боролись… с этим?
– Полюса закрывали разломы, – сэр Уильям отрешённо глядел вдаль.
– Они появятся, как только смогут!
– Будет поздно, – пробормотала тесса Гордейн.
Она была права. Мёртвая энергия слишком быстро захватывала укрепление. Высшие просто не успеют. Скоро некого будет спасать.
Криво ухмыльнулась. Я ведь тоже полюс! Но понятия не имела, как поступить. Просто не знала. И Ллойд был занят. Я чувствовала: Высшие сражались в столице. Не поэтому ли ашимы напали на Асканну? Чтобы отвлечь от Аракаста? Мёртвая энергия ловко продумала сражение. Разделила и приготовилась властвовать.
Так дело не пойдёт. У кого спросить? Конечно! Господи, от беспокойства совсем память потеряла. Ушедшие! Сёстры подарили диадему! Они стали призраками, но помнили, как одолевали врага. По крайней мере, я надеялась.
Ладонями обхватила ободок.
«Хеллиана! Ты меня слышишь? Хеллиана!»
В сознании промелькнула картина. Арета Эмпата сидела около дерева хризантем и плела венок из проволоки и прутьев ивы. Рядом, по мостикам, бегала девчушка-призрак лет семи и бросала крошки в пруд. Кира.
«Да, – она отложила украшение, – что случилось?»
«Катастрофа! Нужна твоя помощь! Ашимы напали на Аракаст и вот-вот уничтожат институт! Как запечатать провал в море?»
Арета призадумалась. После открыла сознание и погрузила в события давно минувших дней. Вот это да! Предстоит серьёзное путешествие!
«Справишься?»
«Обязана. Спасибо!»
Я «вернулась» на площадку. Кольцо вокруг крепости сжималось.
–Я знаю, что делать. Нужен кто-нибудь, заражённый мёртвой энергией!
– Зачем?
– Просто нужен!
– Это не проблема.
– Оглушите и тащите во внутренний двор! К зарослям сирени!
Мастер и Викария побежали к стене, я с Алёной поторопились в сад.
Пустые этажи вселяли страх. Невольно я ощутила гордость за всех, кто оборонял институт, даже за Аннет. Бесстрашные и слегка безумные, люди бились до последнего и прекрасно понимали, что находятся в шаге от гибели. Они предпочтут мучения в земле Ушедших вместо жизни с позорным клеймом дезертира. Не поэтому ли призраки обрадовались моему появлению? Падшие воины мечтали об избавлении.
На улице нестерпимо воняло дёгтем, дым обращал солнце в мутное блюдце. Кустарники, выше человеческого роста, скрывали от посторонних и давали драгоценные минуты для подготовки к действу. Главное, сохранить разум. Снег на ладонях напоминал перчатки, пальцы едва гнулись. На губах чувствовалась корочка льда, которая лопалась и застывала при каждом слове. Я мысленно твердила себе не делать резких движений, понимая, что становлюсь хрупкой, как древняя статуэтка. Поскользнусь и разобьюсь на мириады кровавых осколков.