– Я весь ваш.
Облако окутало зелота, впиталось в кожу. Руки и ноги марионетки дёргались, словно хозяин проверял: крепка ли нить? До конца ли послушна живая кукла?
Роман полоснул кинжалом и открыл путь в привычное измерение:
– Бегите! – остриём он указал на арку перед гротом, – я задержу его!
– Спасибо! – прокричала я, прежде чем забежать в коридор. Интуиция подсказывала, что бой станет последним. Чтобы жертва не оказалась напрасной, мы были обязаны поспешить.
Из родника поднимались другие ашимы. Волны дыма, едкого, словно с химического пожарища, накатывали на плато. Сохла трава, с елей осыпались иголки. День угасал, проигрывая в битве с тьмой.
Колонны ознаменовали круглый зал с пятнадцатью дверьми. На каждой створке мерцал символ земли, понятный для любого, кроме двух девушек, по воле судьбы угодивших в переполненную опасностями Лаэрту.
– Куда? – растерялась Вика.
– Понятия не имею!
– Вся эта заварушка из-за тебя, так что решай скорее!
Враг проник в коридор. Чернильно-фиолетовые вихри сплетались в цепи. Крюки на концах раскачивались, словно хотели подцепить как наживку.
Направо? Налево? Прямо? Я не знала! Если мы поменяем шило на мыло?
– А-ах-х.
В глазах поглощённого ашимом Виктора полыхала тьма. С кинжала капала кровь.
Забыв обо всём, я толкнула ближайшую створку, и мы с Викой рухнули в проём. Предатель неистово закричал, но миновать пространственный барьер не смог. Тело ударилось о преграду и упало, точно зелот был пьян.
Дверь захлопнулась, оставив кошмары Южного побережья далеко позади.
***
– Спаслись, – Коржина глубоко выдохнула.
– Выгадали несколько часов, – я расстегнула и отбросила босоножки. Обувь не была предназначена для бега: ремешки натёрли до пузырей.
– Уже хорошо.
– Романа жалко.
– Можем вернуться, – ухмыльнулась девушка.
– Нет, спасибо.
Мы очутились в коридоре, один-в-один похожем на тот, откуда сбежали. Пятнадцать дверей, расположенных по кругу, знаменовали переходы в иные уголки этого мира. На створке, за которой остался Виктор, мерцал пальмовый листок. Мысленно я отметила: ни под каким предлогом не выбирать тот путь.
Единственным отличием стал потолок. Сталактиты сырого грота сменило небо в облаках. Ярчайшая бирюза, окутанная алыми и золотыми вихрями-лепестками, предвещала закат. Тонкие, словно паутина, разграничительные колонны из белого гранита соединялись в купол, абсолютно не мешающий любоваться красками природы. Ветер доносил звон колокольчиков.
– Ты как? – подруга изучающе глядела на меня, – нормально?
– Терпимо. Горло болит из-за обруча, но, в нашей ситуации, это ерунда. Живы остались, слава богу, – я встала и подобрала босоножки, – пойдём, что ли, изучим место, куда забросил портал.
– Узнаем, сколько очков выпало в рулетке? – в предвкушении она потёрла руки, – пожалуй, я готова сделать солидную ставку.
Я улыбнулась. Вот к такой Вике привыкла! Позитивной, с боевым настроем, готовой взять быка за рога и разгадать любую головоломку. Чего стоил январь нынешнего года! Памятный «снежный понедельник»! На город обрушилась метель, сотрудников, что жили далеко от МФЦ, отпустили после обеда. Мы остались в окнах вдвоём, доработали до закрытия и уже отключили технику, как раздался звонок из управления. Именно сегодня, когда улицы засыпало по колено (местами до пояса), а специалисты разъехались по домам, начальники потребовали прислать объёмный отчёт о проделанной работе. Буря? Машины превратились в сугробы? Детский лепет, как-нибудь доберётесь. Попивая чай и закусывая бубликами, мы вместе «воевали» с зависшими программами и считали, считали, считали. За окном падали снежные перья, будто из сотен разорванных подушек, тускло горели фонари, а мы всё сводили цифры. И добились нужных сумм! А на следующий день грянул «ледяной вторник», когда всё великолепие замёрзло, и одна из работниц умудрилась сломать ногу. Управление получило документы, а копилка общих воспоминаний пополнилась забавным случаем-монеткой.
– Какого…
– Вот это да.
Увиденное превзошло ожидания. Этот край Лаэрты летал в небесах, в прямом смысле слова. Островок, где находился коридор пятнадцати дверей, парил в облаках, похожих на сахарную вату. Куда бы я ни глянула, замечала дымчатые хлопья, волны, дорожки, ниточки – «прорехи» в необъятном покрывале из бирюзового шёлка. Над головой «ткань» золотило солнце, внизу складки обретали густой цвет и исчезали в сиреневых водоворотах. Интересно, как облачный город встречает ночь? Жители видят сверкающий шар прямо под ногами? Так не уснёшь.