Всюду сверкали огни. Садовники развесили иллюминацию на крышах домов и фонарных столбах, деревьях и кустарниках, даже прикрепили на дорогах, создав забавное подобие взлётно-посадочных полос. Из динамиков играла нежная музыка, на крюках висели корзины с цветами, пахло выпечкой. В медовых лучах заката город напоминал сказочную картину художника-романтика. Понятно, почему праздник столь популярен в этом странном мире! Как ещё отдохнуть после нападения ашимов!
Люди собирались вокруг главной площади. Песок в часах переливался в нижней секции; поодаль возвышались электронные весы размером с автомобиль, увенчанные гигантской чашей. Остаток пространства занимали знакомые тачки с номерами секторов, где бригады собирали виноград, и доска для записей. На отдалении по кругу стояли тканые шатры, пристанище для гостей на ночь.
Около механизма стоял Унай. Форма зелота – кожаное одеяние с металлическим вставками и серебряные лепестки на плечах – напомнила облачение Виктора. Невольно я задумалась: будет ли господин Текеро охранять «палаточный городок» до рассвета? Впрочем, пока мы ещё не сбежали.
– Доброго вечера всем! – мужчина приветственно поднял руку, – тешу себя надеждой, что первый день в садах оставил приятное впечатление!
– Да, конечно, – прошептала Вика, – сейчас бы в душ и снять с себя эту кучу тряпья.
– Тут нет душа.
Подруга тихо застонала.
Толпа одобрительно загудела. Кто-то захлопал в ладоши.
– Пора взвесить ваш урожай! – он указал на тачки, – начинаем!
Садовники подкатили инвентарь к весам и затолкали на платформу. Та зафиксировала колёса, медленно поднялась до уровня чаши и опрокинулась. Грозди мягко шлёпнулись на дно. После механизм вернулся в исходное положение.
На электронном табло высветилось четырёхзначное число. Зрители охнули.
– Неплохо, бригада номер один, очень неплохо! – светящимся маркером Унай переписал цифры на доску. В то время помощники убрали виноград и куда-то увезли тачку.
Девушки и юноши в противоположной стороне затанцевали.
– А мы продолжим!
Каждый раз, когда весы показывали результат, сборщики улюкали и веселились. Вика натянуто улыбалась. Происходящее напоминало подруге цирк.
Результат первой группы был перебит дважды. Разрывы оказались столь маленькие, что господин Текеро заранее озвучил грядущую борьбу. Изящно подлил масла в огонь, напомнив о награде. Правда, о сути приза умолчал. Представив, что это будет собранный урожай, перевязанный бантиком, я мысленно рассмеялась.
Когда очередь дошла до номера «двадцать три», я слегка занервничала. И пусть мы не соревновались…
Меньше всех. Хе, не стать мне садовницей.
– Отстаёте господа! Маловато! – Унай покачал головой, – кому-то завтра придётся очень постараться!
– Это точно, – Коржина возвела глаза к небу цвета лесных фиалок.
Зелот переписал последний результат.
Садовники выносили столы и стулья, расставляли тарелки и подносы с едой.
– Вы все хорошо поработали! – широко улыбался господин, – сейчас занимайте места и пробуйте отменные яства Алакона. Закончат вечер танцы. А когда устанете, расходитесь по шатрам. Спальный мешок найдётся для каждого!
Люди поторопились к столам. Я в сотый раз оглянулась, проверила, нет ли паники, и последовала за остальными.
Звенели бокалы, звучала музыка. Вика ела куриные грудки в сливочном соусе и явно о чём-то размышляла. Я жевала салат. Странным делом, чувствовала, будто нахожусь на выпускном балу. Потрёпанное, зато красивое платье, тёплый вечер и море вкусностей – чем не воплощение мечты романтичной девочки? Быть может, когда вся эта чертовщина закончится, я вернусь в Алакон и нормально поучаствую в празднике. Буду спокойно собирать виноград и думать о победе.
Кто-то прикоснулся к плечу:
– Можно вас пригласить? – улыбался господин Текеро.
Вилка упала в тарелку.
– Я не танцую. Не умею. Отдавлю вам ноги.
– И всё же?
Интуиция подсказала согласиться.
– Если вы настаиваете.
Зелот вывел меня на середину площадки между столиками. Участники ещё ели, и мы были одни.