– Успели.
– Душно, – Вика закрыла дверь, – даже слишком душно.
– А ты оглянись.
– Обалдеть, – она отёрла лицо рукавом.
Мы стояли под куполом ротонды. Выпуклые, как скорлупки семечек, двери были частью пятнадцати колонн, наверху переплетённых подобно морской ракушке. Ракушке посреди пустыни. Всюду, куда бы ни посмотрели, солнце золотило песок. Ни деревца, здания, травинки или камня – только песок. Он покрывал рифлёные ступени, пол и собирался горками около порталов.
Коржина покачала головой:
– Я бы вернулась. Серьёзно. Мы тут зажаримся. Хрустящей корочкой покроемся. Раннее утро, а мы словно в печку попали. Что будет в полдень?
– Вернулась куда? В горящие виноградники? Всё лучше, чем там. Боюсь представить, что ашимы сделали с Унаем, – я отёрла песок с губ, – садовники устроили праздник, а что получилось? Кадры из фильма ужасов. Бойня ещё хуже, чем на побережье. В темноте, посреди танцев…
Память запечатлела кошмар как на фотоплёнку. Как после такого унять дрожь и идти дальше? Постарайся, если хочешь выжить.
– Давай ещё куда-нибудь.
– Как хочешь. Выбирай путь, – я отошла на край, – твоя очередь косячить.
Вдруг ей повезёт больше? Щурясь, я всматривалась в иссушенные дали. Для нас – это безжизненные пустоши, погребённые под змееподобными барханами, но кто-то тут жил. Просто так коридор для перехода между землями никто не возводит. И не укатывает дороги в разные стороны света.
Подруга хмуро глядела на символы.
– Не знаю. Правда, не знаю! Это всё равно, что пальцем в небо ткнуть! Если будет ещё хуже? Что-нибудь подводное или подземное? Не мир, а сплошная ловушка! Какой-то невыполнимый квест! Я на такое не подписывалась! Пройди или умри!
– Это нам неведомо, – я пожала плечами, – но вдруг Наставник живёт именно здесь? В городе среди барханов?
– Каком городе?
– Там, – я указала на крохотные кирпичики в западном направлении.
Вика посмотрела вдаль. Облизнула губы, сплюнула пыль.
– Ладно, – Коржина глотнула воды, убрала бутылку в рюкзак, – тогда, давай поторапливаться. Пока солнце не в зените, иначе будем по земле ползти. Пять минут назад была ночь.
– Зато нет ашимов.
– Пока нет.
Подумав, я осторожно оторвала рукава и завязала как косынку. Вика повторила манёвр с высоким воротником. Причём, сделала с наслаждением. Улыбалась, когда трещала дорогущая ткань, и рассыпался бисер, и словно мстила платью за свалившиеся на голову неурядицы. Хотя бы так настроение поднимет.
– Давно хотела это сделать.
– Заметно.
Среди песчаных волн пролегала укатанная дорога. Прямая, словно натянутый канат, одноколейка вела в город. Закралось подозрение, что люди этой земли редко путешествуют к порталам, либо заранее продумывают путь. На побережье работал фуникулёр, остров среди облаков окружали лодки. В пустыне путникам предстояло добираться пешим ходом. Ждать автомобиль? До морковкиного заговенья. Разве что, как Дедал, смастерить крылья и полететь.
Ветер поднимал пыль, бросал в лицо и под одежду. Я тёрла глаза, прикрывала рот и нос платком, повязанным на шее. Сквозь подошву сапожек чувствовала жар иссушенной земли, редко дышала – воздух обжигал лёгкие. Воду мы договорились не трогать до последнего. Выпьем, когда преодолеем океан мёртвых волн.
Время текло медленно, словно песок в старинных часах. Накатывало чувство, что мы топтались на месте. Дюны напоминали одна другую, дорога казалась бесконечной, и только солнце неумолимо поднималось по небосклону. Пару раз мы останавливались и вытряхивали землю из обуви. Перфорированный рисунок отпечатался на ногах подобно старой татуировке.
Кирпичики росли. Причудливые грани блестели, как идеально чистое стекло. Вспомнились высотки тихого мира, заметные из окна самолёта в минуты посадки. Похоже, мы идём в крупный мегаполис, волей судьбы расположенный в пустыне. День-два, и привыкнем к жаре. Узнаем верный путь и покинем землю кадуцея. Главное, не нарваться на врагов. Нет воды, нет ашимов. Впрочем, жизни вокруг тоже не было…
– Надо было выбрать книгу, – простонала Вика, – или кинжал.