Клаксон автомобиля прозвучал подобно грому.
– Доброго дня, красавицы! Вас подвести до Ладдины? – с дороги свернул светло-серый джип с тентом вместо крыши. За рулём сидел смуглый мужчина; миндалевидные глаза были подведены толстым слоем угольно-чёрной туши. Из-под коричневой банданы торчали спутанные смолянистые локоны, – полдень. Самая жара!
Поглядев друг на друга, мы без лишних слов забрались на пассажирское сиденье. Рухнули, как мешки с картошкой. Пусть это глупо, но сил идти не осталось. Через полчаса мы будем ползти вдоль дороги и отмахиваться от грифов-галлюцинаций.
Двигатель загудел, машина тронулась.
– Я Алдар, – он протянул стеклянный флакон с золотистой мазью, – намажьтесь, ожоги к утру пройдут. Холодная вода в ящике под моим сиденьем. Берите, не стесняйтесь, – водитель улыбнулся в зеркало, – откуда прибыли, красавицы?
«Красавицы» царапнули подобно лезвию. Предыдущий человек, кто нас так назвал, сгинул в виноградниках.
Вика первой открыла бутыль и принялась втирать в кожу бальзам, источавший ароматы кокоса, мёда и цитрусов.
– Спасибо за помощь, – я выдавила ответную улыбку, – мы с побережья. Путешествуем по Лаэрте, маленько время перепутали и прибыли в разгар дня, – ладони горели, словно обваренные кипятком, и едва удерживали жестяную банку с водой.
– Я слышал, ашимы разрушили санаторий.
Значит, информация просочилась сквозь запечатанный портал.
– К счастью, мы отбыли раньше, – придала голосу беспечный тон.
– Вам повезло. Я смотрел утренний репортаж: там камня на камне не осталось. Понятия не имею, сколько времени Высшие будут восстанавливать юг. Целитель точно отбыл на месяц. С башни Кадуцея уже спустили флаг.
Я прикусила губу. Занятная компания собралась! Защитник, Наставник, Скороход, Целитель… кто ещё?
И тут же пронзила мысль: в пустынных землях не было хозяина медальона. Я снова ошиблась с порталом.
– А Наставник? – глотнула воды, позволив холодным струйкам скользнуть по щекам и впитаться в платье, – поможет? Как думаете?
Вика передала флакон, и я занялась ожогами. Мазала медленно, всеми силами делая вид, что спокойна и понимаю суть разговора. «Своя в доску». Не только подруге притворяться.
Джип въехал в городскую черту. Алдар притормозил на границе, помахал двум стражникам и спокойно прибавил газу. Вот так легко мы добрались до Ладдины. Без проверки документов, досмотра и выяснения цели визита. С одной стороны, хорошо, а с другой – земля кадуцея открыта для Виктора и помощников. Существа из лилового дыма не испугаются жары.
– Вряд ли, – водитель повернул налево и остановился около светофора, – равновесие вмешивается в крайних случаях.
– Нападение ашимов к таковым не относится?
– Полюс его знает! Нам, бренным, не понять логики Высших.
Мне, бренной, хотя бы понять, кто такие, эти Высшие.
Размяла затёкшие плечи:
– Что посоветуете посмотреть в Ладдине?
– Вечер проведите в целебных источниках. Массаж, ароматические ванны, тренажёрные залы – утром будете свежи, как цветы после дождя. Историю города, если интересно, узнаете в павильонах Парусной башни. Рядом, в Торговой башне, отведаете наших деликатесов, купите сувениры. Когда привыкнете к жаре, поезжайте в долину оазисов. Там фантастически красиво. Впечатлений на год вперёд наберётесь.
Автомобиль подкатил к автобусной остановке.
– Удачи, красавицы! Ярких впечатлений! – Алдар помахал на прощание, развернул джип и двинул в обратную сторону.
Часы показывали без пяти минут полдень. Транспорт ожидали двое. Полная дама в свободном светло-жёлтом платье оглядела нас с ног до головы и отвернулась. Парень в шароварах и жилете на голом торсе читал сообщения в смартфоне. Короткие мелодии вещали о прибытии новых.
Ветер гнал пыль вдоль высотных домов, из которых состояла улица. Ни кустика или цветка, лишь стекло, камень, бетон. И пустота. Давящая, вселяющая смятение. На столбе висела табличка «Промышленная».
Вика отряхивала рюкзак:
– Всё это, конечно, хорошо. И торговый центр, и спа-салон, да вот только мы без гроша в кармане. И Наставника в пустыне, скорее всего, нет. Зато живёт некий Целитель. С порталом промашка вышла.