– Да. Прошу прощения.
Только просьба Ллойда уберегла от ссоры.
Особняк приближался. К вратам цвета начищенной бронзы вела липовая аллея, в тени ветвей стояли лавочки. Вблизи постройка напоминала крепость, чьи стены бы выдержали любое землетрясение. Уже знакомые трифоры вместе с витражами придавали величие, а с крыши взирали горгульи и словно проверяли: нет ли среди гостей дремлющих ашимов? На башнях ветер развевал два знамени: с гербом Аракаста и, приспущенный, кинжал на фоне солнца. Третий флагшток пустовал.
– Дворец Собраний во всей красе, – хмыкнула стражница, – просто следуй за мной и помни о наставлениях.
Я кивнула.
Викария повторно закатала рукав шёлковой кофточки. На внутренней стороне предплечья темнела знакомая татуировка, скрытая от меня до преображения. Чёрный кинжал, как у сэра Уильяма.
Меткой девушка дотронулась до пластины на ограде. На металле появилось полное имя стражницы, возраст (середина восьмого десятка!), место рождения, и двери распахнулись. Я впечатлённо приподняла брови. Хороший пропуск, забыть или потерять очень сложно. Паспорт, где не нужна фотография.
– Добрый день, тесса Гордейн, – поклонился охранник, – давно вас не было.
– Путешествовала, – высокомерно ответила Викария.
– Вы привели подругу.
Меня царапнуло это слово.
– Познакомилась в земле гор. Вероника отмечена талантом, и я лично отведу её в зал регистраций вновь прибывших. После навещу отца.
– Он будет вам рад. До свидания.
– Благодарю.
Люди встречали Викарию, как вышедшую из отпуска начальницу. Здоровались, спрашивали о командировке, интересовались здоровьем. Некоторые даже кланялись. На меня смотрели, как на старую мебель – пустой взгляд, без капли интереса. Вот что значит, гостья земли Защитника. Агилар снова был прав.
Регистрация заняла десять минут. Стражница привела меня в комнату, размером с жилую квартиру, где за компьютерным столом сидел мужчина и что-то заполнял. С моих слов он внёс данные в специальную анкету, напечатал и попросил расписаться. После сам оставил росчерк, заверил двумя печатями и убрал документ в тонкую папку. Я же удостоилась временной татуировки ниже локтевого сгиба.
– Исчезнет, когда вы пройдёте сквозь портал.
– Понятно.
– Если с момента прибытия пройдёт более полугода, то жду на повторную регистрацию. Постарайтесь не пропустить сроки, иначе придётся выплатить штраф, либо покинуть Аракаст, – он чеканил заученные разы, – при третьей регистрации вы будете должны заполнить карту для получения права на постоянное место жительства. Естественно, с согласия поручителя, – сотрудник удалил данные с пластины, к которой я приложила руку, – хорошего дня.
Кивнула в ответ.
По винтовой лестнице Викария поднялась на второй этаж. Интерьеры дворца располагали к работе. Лампы-шары мягко освещали коридоры, ковровые дорожки устилали пол. Около окон стояли цветы да бархатные кресла и диванчики. Ещё я заметила кулер, кондиционер и часы в овальной оправе. Излишества? Где угодно, только не здесь. И хорошо, не тратят средства попусту.
За округлыми дверьми слышались голоса: совещание достопочтимых господ было в разгаре. Стражница отошла к подоконнику и дотронулась до стекла; я приблизилась к подставке для растений. Орхидеи-бабочки в стеклянных коронах радовали взгляд, листья хлорофитума кудрявились подобно овечьей шерсти, сенполии впечатляли пёстрыми шапочками. Среди бутонов кто-то воткнул деревянных птичек на палочках. Мило и с задумкой. В родительской квартире я так же украшала цветы. Вырезала фигурки из пенопласта, обтягивала тканью, зажимами из прищепок цепляла к горшкам.
Из зала доносились возгласы. Чиновники размышляли, чем вызван всплеск мёртвой энергии, предлагали меры, как защитить Аракаст от возможного нападения, надеялись на скорое возвращение Высшего. Судя по обрывкам фраз, он отбыл в северные земли в день моего появления на побережье и вместе с братьями до сих пор восстанавливал разрушенные города. Кажется, ашимы разгромили не только торговый центр, весь район на плато. И следующей в очереди оказалась столица, куда тоже нагрянули проклятые искры. Ожидали моего появления? М-да.