Когда кто-то произнёс «арета», я занервничала, но заставила себя успокоиться. Куколка-блондинка с интеллектом табуретки едва ли походила на предначертанную Защитника. До встречи с Ллойдом я умею улыбаться, хлопать глазами и односложно отвечать. Из схемы выбивалось одно: как дурочка научится сражаться? В университете я слегка поумнею, иначе легенде придёт конец.
Слух потревожили громкие шаги. Щёлкнул замок, двери открылись. Совет закончился, господа выходили в коридор. Замечая стражницу, они удивлялись, приветствовали, спрашивали, как скоро ознакомятся с отчётом о командировке. Я всё больше убеждалась: год в МФЦ просидел незнакомый человек, изо всех сил терпевший нудную и нервную работу. Теперь меня сопровождала «железная леди», истинный «солдат Джейн», сосредоточенный сугубо на задании и действующий в интересах государства. К перемене быстро не привыкнешь.
Последним зал покинул высокий мужчина. На вид ему было около сорока лет, едва тронутые сединой короткие тёмно-русые волосы напоминали причёску дочери. Строгий костюм подчёркивал фигуру, на плечах серебрились полтора лепестка – символ высокого социального статуса.
– Викария? – он посмотрел на дочь, скользнул взглядом по мне.
– Да, – с нажимом ответила старшая Гордейн.
– Пойдём.
Кабинет заместителя председателя Совета, Оливера Гранта Гордейна, располагался на третьем этаже. Т-образный стол, выставленные по одной линии кожаные кресла, карты Аракаста и Лаэрты на всю стену, моноблок и аккуратные стопки документов – чиновник ценил порядок в делах. Нотку уюта добавляли орхидеи, занявшие весь подоконник, и хрустальная вазочка с леденцами и печеньем за экраном.
Господин попросил секретаря – даму с гладким пучком на голове – сделать и заверить копию протокола совещания. Дождался, когда прислужница спустится по лестнице, и закрыл дверь изнутри.
– Рад познакомиться, – он поклонился.
– Взаимно.
– Хорошая маскировка.
– Старалась.
– Единственное… у вас глаза одинаковые, – мужчина любовался мной, как живой статуей, – цвета чистейшей морской волны.
Да, промашка вышла. Про глаза я забыла.
– В зале ваши коллеги твердили что-то про арету.
– Лаэрта обсуждает ваше появление. В Аракасте – это самая горячая тема для бесед, даже уборщицы с утра говорили. Слышал, когда изучал почту, – заместитель председателя взял со стола папку и вытащил цветные фотографии с моих тренировок с Наставником, – но никто не знает, где вы находитесь. Пока все считают, что остаётесь в земле Ушедших, избегаете нападения ашимов. Я убедил Совет.
– Спасибо вам и Викарии.
– С ней я побеседую позже, узнаю причину провала. Раскрывать себя на полпути, когда исполняешь столь важное задание – недопустимо, – он косо оглянулся на дочь, – у вас есть нарекания? Она не дерзила?
– Нет.
Тот случай, когда ложь была лучше истины.
– С неё станется. Рад слышать.
Хозяин кабинета посмотрел на часы.
– Твои сёстры уже дома, – он призадумался, – вот что. Отправляйтесь-ка сразу в институт. Из трёх мест для чужегородних сейчас свободны два. Возьми мой автомобиль и поезжай. Так будет безопаснее. И, – Оливер Гордейн передал массивные ключи с брелоком и в упор посмотрел на дочь, – ты по-прежнему отвечаешь за неё головой. Если что-то пойдёт не так, то я лично отклоню твою заявку в магистрат.
Стражница сжала серебряную молнию на связке:
– Поняла.
– После зачисления Надежды останешься на факультете, скажешь, что хочешь потренироваться. Общаться вы не сможете, но, хотя бы, издали наблюдай! Твоя задача: отвести потенциальные угрозы в виде дерзких старшекурсников, – он повернулся ко мне, – у нас не любят чужегородних и могут спровоцировать.
– На что?
– Унизят, пустят дурные слухи.
– Это я переживу.
Школьный опыт не забыт.
Мужчина открыл дверь.
– Элина вот-вот вернётся. Идите, – он поклонился мне, – берегите себя. Если что случится, то обращайтесь к Викарии.
– Благодарю.