Однако наступали другие времена…
— … Нет никаких сомнений, — перед старейшим хранителем, седобородым Торином, склонился один из более молодых старейшин. — Это дело рук топоров! Бессмертные Сульдэ перехватили один караванов клана, который вез оружие к тамошнему царьку, — в голосе гнома звучало презрение к королю Ольстера Роланду, которого хранители уже давно списали и мысленно присоединили его земли к своим. — Там было две подводы с мечами, шлемами и щитами из черного металла. Это больше двухсот комплектов.
По собравшимся за каменным столом прошелся удивленный и одновременно возмущенный гул. Все они прекрасно понимали, что перехваченный караван был не первым и наверняка не последним направленным кланом Черного топора людям.
— Они…, — глаза Торина «вспыхнули» злобой. — Надо было сразу же добавить этих земляных червей, пока была возможность…
Первые вести о том, что к людям стало поступать оружие из черного металла, донеслись до них всего лишь несколько недель назад. Сначала это были самые обычные разрозненные слухи о наконечниках стрел и копий, приносимые прикормленные гномами торговцами. Конечно, сразу это никто не воспринял всерьез. Действительно, разве могло это быть правдой? Откуда у людей могло появиться столько такого ценного металла? Да, дешевле стрелять из лука стрелами с наконечниками из золота! Однако, еще через пару дней на каменный стол хранителей уже легло несколько черных матовых мечей для пехотинца и десятка три небольших наконечника для стрел. А торговец, что смог доставить все это, обещал привезти еще, если ему заплатят.
Теперь отмахнуться от этого было уже нельзя. До хранителей дошла вся серьезность угрозы. В тот момент, когда они всячески блокируют поступление этого металла к людям и все его крошки направляют на вооружение новой Железной стены, еще более грозной и многочисленной, чем раньше, кто-то ставит им палки в колеса…
— Я «надавил» на кое-кого в Ольстере, — негромко заговорил широкостный гном с дальней части стола. — Говорят, король Роланд одел почти половину своих катафрактов в доспехи с черного металла. А мечи из него гвардия Ольстера получила уже давно. Если так пойдет и дальше, то из кавалерии Роланда может вырасти большая проблема…
Этот старейшина, который судя по старым и уже давно зажившим шрамам на лице и шее успел где-то повоевать, отнюдь не лукавил, говоря о грозящих проблемах. Всадник, полностью закованный в доспехи из гномьего металла, уже переставал быть обычным тяжелым кавалеристом. Черное железо меняло все! Такого конного уже было сложно остановить даже обученным фалангистам Шамора, специальные длинные пики которых просто не пробивали таких доспехи. Они могли выбить всадника из седла, но не убить или ранить… Однако, проблема была совершенно в другом. Такие всадники становились угрозой для Железной стены! Одно дело, когда фалангу гномов атакуют всадники с обычным оружием, которое словно игрушечное скользит по щиту и доспехам, не причиняя никакого вреда воинам, и совсем другое дело, когда в руках у катафрактов мечи и копья из гномьего металла.
— Тогда надо избавиться от них раз и навсегда, — предложил его молодой сосед, судя по горячности в голосе привыкший так решать любые проблемы. — Если их не научила судьба Рыжебородых, то остается лишь одно средство.
— Тихо, — Торин поднял руку, погружая комнату в тишину. — Я уже принял меры. От имени владыки Кровольда я отправил письмо командующему атакующей ордой Сульдэ Неистовому. Думаю, содержание письма его не оставит равнодушным, а клановое имущество заставит поторопиться. А наш посланник с отрядом вершителей проследит, чтобы клана Черного топора больше не стало и его мастера не достались людям.
Гном со шрамами, слыша все это, усмехнулся. Загребать пылающий жар чужими руками это было в репертуаре старого Торина. Правда, ему была не понятная часть фразы про Кровольда, о чем он и не преминул сказать.
— Брат Торин, а сам владыка? — судя по тут же застывшим позам остальных, их тоже заинтересовал этот вопрос. — Где он?
По лицу старого хранителя пробежала тень. Почувствовалось какое-то странное напряжение…
— Кровольд…, владыка, — с раздражением начал Торин. — Снова сорвался.
Старейшины тут же отозвались гулом неодобрения. Буйные срывы Кровольда уже давно стали нарицательными не только в его собственном клане — Сломанной Секиры, но и среди гномов других кланов. В порыве внезапно охватывавшего его гнева владыка мог, не задумываясь выхватить свой молот, и начать крушить все вокруг. Ходили самые настоящие легенды про его ярость, которую в кланах с сильными дружинами называли священной и приближавшей его к Подгорным богам… Правда, в последнее время это состояние накатывало на него все чаще и чаще, отчего он становился совершенно не управляемым.
— Опять…, — после непродолжительно молчания продолжил хранитель. — Несколько дней назад, когда клановые дружины подошли к городу отступников клана Рыжебородых, он зарубил одного из наших посланцев, предложившего выждать, а не атаковать сходу. После этого, размахивая секирой, понесся в сторону ворот, увлекая за собой всех остальных…, — тут хранитель скривился. — А после, отступники обвалили стену и больше пяти десятков дружинников и вершителей, шедших в первой волне, было раздавлено. А этот… отделался лишь парой синяков и ушибов.
Скрипнув зубами, хранитель вновь замолчал. Не говорили ни слова и остальные. И это молчание говорило о многом… Все они прекрасно понимали, что сейчас, когда великая цель фанатичного служения нескольких поколений хранителей близка как никогда, от владыки зависело очень многое. Сейчас Кровольд им всем был нужен: и как объединяющее знамя, и как полководец, и как красная тряпка для несогласных, и еще много в качестве кого…
— А может…, — один из хранителей сделал выразительную гримасу, намекая на одно из возможных решений проблемы Кровольда. — …
— Нет! — тоном, не подразумевающим никаких иных толкований, отрезал Торин. — Поздно. Уже слишком поздно. Большая часть кланов признала владыку и его право встать во главе священной Железной стены. Отщепенцев мы додавим. Еще пара дней, и падет город Рыжебородых, а его территорию займут более покладистые кланы. Ну, а через неделю должна решиться проблема и с топорами, — остальные хранители согласно кивали головами. — И тогда, Кровольд, восседая на троне Подгорных владык, сможет объявить сбор священной Железной стены.
От слов старого хранителя вновь повеяло древними временами, гремя железом тяжелая фаланга гномов сметала с поверхности земли человеческие города и армии. В маленькой пещере послышалась тяжелая поступь массивных бородатых воинов, вооруженных огромными секирами, а в ноздри сидевших ударил запах гари сожженных городов и деревень.
— Хорошо, — старый хранитель тяжело вздохнул, когда древние видения развеялись перед его глазами и вернулся привычный мир. — Наш долгий путь завершается и ошибаться нам нельзя…, — он перевел взгляд на того самого гнома со шрамами. — Брат, возьми отряд вершителей и отправляйся к владыке. Ты должен вразумить его. Делай, что хочешь, но через два дня город рыжебородых должен пасть, а владыка сидеть на священном троне.
Тот пытался что-то произнести в ответ, но Торин властно махнул рукой, затыкая ему рот.
— Это должно помочь тебе в разговоре с Кровольдом, — старик положил на стол темный от времени деревянный футляр, покрытый серебристыми рунами. — Это одна из страниц Великой книги, — пальцы посланника к владыке осторожно коснулись футляра и бережно убрали его за пазуху. — Ты должен вразумить его, — еще раз с нажимом произнес старик, давая понять, что иного просто не может быть. — Ровно через два дня Кровольд должен объявить сбор Железной стены… И пусть она будет не так крепка, как раньше. Пусть! Совместная войны с шамором закалит ее, ну а потом…
… Совет завершился глубоко за полночь.