— Шеф-повар Рене готовит обед. Надеюсь, ты проголодалась.
Я пытаюсь поднять челюсть с пола, когда мы проходим через огромную кухню к чертовски горячему парню, одетому во всю черную одежду шеф-повара, который что-то рубит на островке.
— Это, должно быть, та самая Эшли, о которой я так много слышал, — произносит он с легким французским акцентом. Мужчина кладет нож, вытирает руки и подходит, чтобы поприветствовать меня. Его широкие плечи, загорелые руки, золотисто-светлые волосы и кристально-голубые глаза привлекают внимание, но невозможно определить, какая из его черт самая красивая. Чертов Голливуд. Здесь все привлекательны?
Я пожимаю ему руку.
— Приятно познакомиться.
Его кривая улыбка — само очарование и развязность, то, что обычно приводит мои гормоны в овердрайв и заставляет меня выкрикивать свои лучшие реплики. Не сегодня. Кто бы мог подумать? Кроме восхищения его красотой, я не чувствую абсолютно ничего. Ни единой бабочки. Ни малейшего покалывания. Никакого тепла.
— Я буду готовить для тебя во время твоего пребывания здесь. Дай мне знать, если у тебя будут какие-либо особые пожелания. — Он подмигивает.
— Спасибо. — Бетани хватает меня за руку и снова заставляет двигаться. Как только мы оказываемся вне пределов слышимости, она говорит: — Я знала, что он будет флиртовать с тобой. Развлекайся с ним на свой страх и риск. Если дела пойдут наперекосяк, и он уйдет, Джес будет в ярости. Рене — единственный шеф-повар, который готовит настоящий гамбо так, как любит Джесайя. Он бы не хотел, чтобы его уволили.
— Не заинтересована. Воу! — Я врезаюсь в спину Бетани.
Она медленно поворачивается, сверля меня взглядом.
— Что ты сказала?
Я знаю, что она имеет в виду, поэтому выражаюсь ясно.
— Меня совершенно не интересует Рене. — Или кто угодно, если уж на то пошло. — Я чувствую к нему то же самое, что и к тостеру. Думаю, полезная вещь, если ты любишь тосты, но я отказалась от углеводов.
— Ты отказалась от углеводов?
— Да.
Она изучает меня мгновение, прежде чем повернуться к лестнице, которая выглядит как лестница в «Титанике», но белого цвета и более современная. Я следую за Бетани вверх и налево, по длинному коридору, мимо ряда комнат, к двойным дверям, которые, как я знаю, ведут в апартаменты, которые обычно зарезервированы для родителей Бетани, когда они приезжают.
Оставляю свой чемодан у двери и захожу в спальню хозяйского размера, оборудованную мини-кухней и полноразмерной ванной комнатой с джакузи и огромным душем.
— Ты уверена?
— Заткнись, конечно, я уверена. — Она ставит мой второй чемодан рядом со встроенным шкафом. — И я знаю, ты сказала, что хочешь остаться только на пару недель, но ты знаешь, что можешь оставаться столько, сколько захочешь.
Плюхаюсь на кровать, толстое пуховое одеяло окутывает меня теплом и уютом.
— Не искушай меня.
Подруга запрыгивает на кровать рядом со мной.
— Я серьезно.
Перекатываюсь на бок и подпираю голову рукой.
— Знаю, но мне действительно нужна всего пара недель, чтобы обдумать свой следующий шаг.
Бетани убирает длинную прядь волос с моего лица.
— Возьми столько времени, сколько нужно. Джесси все время репетирует, а я просто буду сидеть здесь и ничего не делать. Может быть, ты сможешь предугадать и мой следующий шаг. — Она со вздохом падает рядом со мной.
— Мне жаль, что с преподаванием ничего не вышло.
Бетани действительно хотела стать школьной учительницей, но быть женой единственного и неповторимого Джесси Ли слишком сложно. Ни одна школа не приняла бы ее из-за медийности, и по той же причине она не могла заниматься дома. На данный момент она отложила свою мечту на потом.
— Все в порядке. Я помогала Джейд с Кэти, пока она работала несколько смен в больнице. Это было весело. В конце концов, я вернусь к занятиям.
— Может быть, мне тоже стоит вернуться к учебе.
— Это неплохая идея. — Она перекатывается на бок. — Какие занятия ты бы хотела посещать?
— Это та часть, которую мне нужно выяснить. А пока нужно найти работу. Что-то большее, с девяти до пяти, с целью, выходящей за рамки простого спаивания людей.
— Ты разберешься с этим.
Между нами тянутся минуты молчания.
Бетани прочищает горло.
— Ты говорила с ним?
Я не нуждаюсь в пояснениях. Она говорит о единственном человеке, который что-то значит для меня.
— Нет.
— Он связывался с тобой?
— Не после тех первых нескольких дней. — Охваченная волной печали, я отправляла все его звонки на голосовую почту, жалея, что не могу взять трубку, но зная, что пережила худшее горе в своей жизни. Зачем подвергать себя еще большим пыткам?
— Ты скучаешь по нему?
Я пожимаю плечами.
«Черт возьми, да, каждую секунду каждого дня».
— Уходя без сожалений, поступаешь правильно.
— Да. — Вот только я всегда буду задаваться вопросом, что бы произошло, если бы я рассказала ему все. Если бы я только доверяла ему достаточно. Смог бы он увидеть что-то за моими шрамами и ошибками?
— Да, — повторяет Бетани.
Она мне не верит.
Я тоже себе не верю.
БЕН
Сидя на плюшевом диване многомиллионной студии звукозаписи, я наблюдаю, как мой брат бренчит на гитаре и поет текст новой песни, над которой мы работаем. Мои стихи. То, как Джес может вложить столько эмоций в историю другого человека, является свидетельством его таланта. Хриплый, навязчивый звук его голоса, когда он воплощает мои слова в жизнь, вызывает во мне трепет, которого я не испытывал... ну, с тех пор, как в последний раз целовал Эшли.
Музыка резко обрывается, когда Джесайя смотрит на своего продюсера.
— Отличная песня, верно?
Эдгар выдыхает и смотрит на меня.
— Хочешь сказать, что написал это прошлой ночью?
— Не мог уснуть.
Мой брат ухмыляется.
— Бенджи — лирический гангстер. И это всего лишь одна из пары дюжин, написанных им.
Эдгар смотрит на блокнот в кожаном переплете в моих руках. Я сжимаю эту штуку крепче.
— Сколько из них вы хотите записать?
Мой брат откладывает гитару.
— Я хочу пять штук. — Он улыбается мне. — Пока.
— Давай все это запишем, а потом реконфигурируем альбом. — Эдгар смотрит на меня. — Я подготовлю контракты на права на песни.
Мой брат улыбается мне, в основном потому, что знает, что продажи этого альбома изменят мою финансовую ситуацию.
— Как скоро, по-твоему, они будут готовы к записи? — спрашивает Эдгар.
Из мягкого кресла в дальнем конце комнаты доносится хихиканье. Мы все оглядываемся и видим Эллиот, занятую своим iPad и ярко-розовыми наушниками с шумоподавлением.
Мы поворачиваемся обратно к Эдгару, и Джесайя отвечает:
— Райдер сейчас направляется сюда. Мы работали с Итаном допоздна прошлой ночью. — Он смотрит на меня так, словно спрашивает моего мнения. Я киваю. — К завтрашнему дню мы будем готовы записать несколько песен. Послезавтра, самое позднее.
Лицо Эдгара загорается.
— Отлично. — Он хлопает себя по бедрам и встает. — Я позабочусь о том, чтобы перекрыть неделю, и мы начнем послезавтра. — Он покидает комнату, немного подпрыгивая в своей походке.
Я смотрю, как он уходит, почесывая недельную щетину.
— Я же говорил тебе, что ему понравится. — Улыбка растягивается на лице Джеса. — Как, черт возьми, ты это делаешь?
— У меня много свободного времени.
Он смотрит на Эллиот, как будто хочет убедиться, что она нас не слушает, затем наклоняется вперед, упирается локтями в колени и пристально смотрит на меня.
— Ты скучаешь по этому? Насчет церкви?
— Нет, — не медля, отвечаю я, потому что это правда.
Уход из церкви был правильным шагом. Мне пришлось признаться в том, что я сделал, и я знал, что мои отношения с братом по-прежнему будут проблемой. Однажды я предпочел институт веры своему брату и с тех пор сожалел об этом. Я бы никогда не повторил эту ошибку снова.