Ник поклялся себе, что никогда не станет таким, как его папаша. И выход пришел неожиданно. То, что раньше, казалось ему, никогда не пригодится, теперь обрело новый смысл. Не заметив, как это произошло, мальчик втянулся в учебу, удивляя учителей и себя внезапно открывшейся тягой к знаниям. Он быстро пошел в гору, радуя маму своими успехами.
— Учись, сынок! — с улыбкой говорила она, разглядывая его очередную хорошую отметку. — Я верю, что ты многого добьешься.
И гордость, с которой она это говорила, вдохновляла Ника на новые учебные подвиги.
Окончив школу. Ник узнал, что все это время его мама откладывала деньги ему на учебу. Успешно поступив в университет, он решил, что, во что бы то ни стало, вытащит маму из ее убогой обстановки. Как только сможет.
Уезжая учиться, единственное, о чем переживал Ник, так это о том, что оставляет маму наедине с отцом. Но перед самым его отъездом произошло то, чего никто не ожидал. Будучи, как обычно, нетрезв, тот полез на крышу, чтобы поправить антенну, и, не удержавшись, рухнул вниз. Никого в тот момент не было дома. Его обнаружил сын, придя домой. Сначала Нику показалось, что отец умер, но прощупав пульс, он тут же вызвал «скорую». Выяснилось, что отец получил серьезную черепно-мозговую травму и переломы обеих ног. Мама вскоре забрала его из больницы и посвятила себя его выхаживанию. Теперь Ник мог быть, по крайней мере спокоен, что отец долгое время не сможет распускать руки, если вообще когда-либо поправится.
Каково же было его изумление, когда он, перекинув сумку через плечо и обнимая маму на прощание, бросил взгляд на отца и увидел у того в глазах слезы. Приблизившись, Ник пристально посмотрел на родителя.
— Прости, сынок, — еле слышно прошептал тот. — Прости за все…
Молодой человек долго молчал. Он хотел его простить, но не мог. Не мог, потому что помнил до сих пор плач мамы, защищающей его от рукоприкладства отца и принимающей удар на себя. И в то же время чувствовал, что не может уехать просто так, молча.
Борьба чувств, видимо, отразилась на его лице, потому что отец тихо произнес:
— Я понимаю, что не заслуживаю снисхождения… Но если когда-нибудь ты простишь меня… Прошу, сделай так, чтобы я об этом узнал…
— Хорошо, — Ник кивнул, язык не поворачивался назвать этого мужчину папой, — ты узнаешь об этом первым.
Он развернулся и молча вышел…
Прошло время, и, получая письма от матери, Ник узнал, что отец потихоньку пошел на поправку. Он больше не пил и даже нашел себе надомную работу. Мама очень радовалась произошедшей с супругом перемене. «Наконец-то он снова стал таким, каким я его всегда любила», — писала она сыну. И тот понимал, что в сложившейся ситуации игнорировать родного отца он больше не имеет права.
Но прошло еще несколько лет, прежде чем он приехал домой на Рождество. И то, что он увидел, потрясло его до глубины души. Мать встретила его у ворот посвежевшей и довольной.
— Как я рада, что ты приехал, сынок! Я так по тебе скучала. — Она обняла его. — И отец очень скучал. Он так хочет тебя увидеть.
Медленными шагами Ник поднялся по ступенькам. Отец сидел в кресле и смотрел телевизор. Услышав шаги, он обернулся и… встал, боясь приблизиться к своему отпрыску.
— Здравствуй… папа, — пробормотал Ник чуть смущенно.
— Ну, здравствуй, сынок! — Отец раскрыл объятия и расплакался.
— Пойдемте за стол, — предложила мама, утирая слезы краешком передника.
Впервые за долгие годы их трапеза была похожа на семейную. И Ник в радостном удивлении поглядывал на обоих родителей. Он и мечтать не мог, что такое возможно.
Потом, когда мама убирала посуду, а они с отцом остались одни, в гостиной надолго воцарилось молчание, которое не хотел нарушать ни один, ни другой.
— Я знаю, что это ты меня спас, — произнес, наконец, отец. — А ведь ты мог…
Он не договорил, но и так было ясно, что он имеет в виду.
— Нет, не мог, — просто ответил Ник, — потому что не хотел быть таким…
Отец кивнул.
— Ты знаешь, — поделился он с сыном, — это хорошо, что я тогда свалился с крыши… Что Бог ни делает, все к лучшему. Иначе я так бы никогда и не вспомнил, что жить можно и по-другому.
Они снова помолчали. Но каждый понимал: теперь между ними начинаются новые отношения. Отец радовался, что заново обрел сына, которого по собственной вине потерял. А Ник радовался, что мама теперь обрела ту спокойную семейную жизнь, которой всегда заслуживала…