— Ты видел?! — в голос воскликнул я, чуть не наглотавшись воды.
— Знаешь ли, было сложно не заметить эти острейшие клыки. Похоже тебе придётся несладко.
Скорчив недовольную гримасу, быстро добежал до одежды, накинул халат и потуже затянул пояс. Зверь из воды не спешил выбираться, но теперь, зная куда и как смотреть, я видел сгусток тёмно-синей энергии под толщей вод, плывущий к берегу. Зверь силён и опасен, но бегство идёт вразрез с моим аспектом, и тогда смерть точно не минуема.
— Что делать?
— Хм. Не умирать?
Совет Луолана так же полезен, как и всегда. Я вздохнул, готовясь к нелёгкой битве.
Зверь медленно вынырнул из воды. Сначала показалась чешуйчатая морда, зловеще острые зубы торчали из челюстей, загибаясь во внутрь. Жёлтые глаза с вертикальным чёрным зрачком внимательно изучали меня. Чудовище зашипело, словно возмущаясь, что приходится покинуть океан, но, в конце концов, выбралось на сушу.
Его тело было длинным, гибким и бугристым, с мощным хвостом. Шкура вдоль спины казалась толще и была покрыта гребнем. Туловище низко пласталось над песком на широко расставленных толстых лапах и при движении изгибалось в стороны, а хвост волочился по песку, оставляя на нём волнистую борозду.
Размером, не уступая Зорме, разве что приземистее, это было не то существо, с которым я бы рвался вступить в бой. Аура подсказывала, что он на первой ступени к красному. Монстр, превосходящий меня во всём.
Но всё же иного выбора нет. Или бой поможет переступить черту, или… Думать о плохом не хотелось.
— Луолан, последний вопрос. Взяв ступень, исцелюсь? — спросил я, наблюдая как зверь вальяжно ползёт по пляжу в мою сторону.
— Да. Переход исцелит раны и укрепит тело. Станешь немного сильнее и быстрее, а чувства — острее. Не так, как при получении пояса, но тоже ощутимо.
Я кивнул. Это было всё, что хотел услышать. Вокруг зверя вспыхнула голубая дымка, и он ускорился, будто скользя по песку. Времени на раздумья не осталось. Техника ещё не готова, но в любом случае мне больше не на что положиться, и я стремительно начал перегонять эссенцию из средоточия к кулакам и ступням. Для разрабатываемой техники не было разницы, чем бить.
Бросившись вперёд, в последний момент прыгнул, чтобы оказаться сбоку от зверя. Зверь был слишком низко к земле, потому хотел пнуть его ногой. Однако коричнево-зелёная шкура ярче вспыхнула синим, прежде чем успел коснуться её, и нога лишь рассекла пустой воздух. Тварь ускользнула, а я лишь успел скрестить руки, принимая на них удар тяжёлого, но удивительно гибкого хвоста, отбросивший меня назад. Аж кости заскрипели. Но, взметнув кучу песка, смог устоять и резко рвануть в сторону, уходя от щёлкнувших челюстей.
Удалось подловить существо первым, левая нога влетела ему в мягкое подбрюшье, вспышка серого, и существо отбрасывает в сторону. Мгновенно подскочил к опрокинутому зверю и нанёс серию ударов в уязвимый бок, напитывая каждый выпад эссенцией, истощая средоточие. Почти ощутил небольшой отблеск силы, вылетающей наружу с ударами, и отчётливо слышал нарастающий громкий гул разрываемого воздуха.
Хвост, толщиной с мой торс, вновь врезался в грудь, сломав пару рёбер и швырнув меня на песок. Я заскользил по песку, царапая спину и не успел выползти из появившейся борозды, как острые когти освежевали меня, содрав кожу с рёбер.
— Хаскр! — грязно выругался я, выплёскивая наружу сгусток голой энергии.
Она взорвалась, не причинив существу зримого ущерба, но зато заставила того отпрянуть, дав мне время на передышку. Зверь выглядел почти невредимым, за исключением вмятины в боку, куда прежде наносил удары. Я же был весь изранен и с почти опустевшим средоточием.
— Не хочу отвлекать, но лучше придумай что-нибудь пока этот крокодил нас не убил.
Я уклонился в сторону как раз в тот момент, когда зверь, которого Луолан назвал крокодилом, с поразительной скоростью метнулся ко мне, вновь использовав вторую технику плоти — движение. Я не смог полностью увернуться, и острые зубы вырвали кусок мяса из ноги.
Вскрикнув от боли, почувствовал, как горячая кровь потекла по бедру и икре, но заставил себя продолжить схватку. Любое колебание и остановка окончится смертью. Грудь пульсировала и болела от кровавых ран и сломанных костей, а нога, казалось, вот-вот сломается. Но я должен сражаться, должен что-то сделать, чтобы убить зверя! Это мой единственный шанс.