Крокодил повернулся, зашипел, хвост метался из стороны в сторону. Воздух, как и предполагал дух, был насыщен энергией, и я потянулся к ней, наполняя средоточие. Техника, недостаточно сильна, чтобы нанести большой урон, хорошо хоть удалось чуть поцарапать его жёсткую шкуру.
— Ты знаешь, — вновь вклинился дух, когда крокодил начал медленно сдвигаться вправо. — Ты нанёс пять ударов подряд по нему, но только последний из них смог нанести ущерб.
Я вздрогнул, затем снова нырнул в сторону, едва избежав выпада челюстей.
— Луолан, ты гений! — воскликнул, чувствуя, как возвращается уверенность.
— Что ж, спасибо… Я этого никогда и не отрицал… А в чём?
— Потом, — отмахнулся от него, одновременно втягивая энергию аспекта и циркулируя её сквозь выжженный узор меридианов, чтобы хоть немного очистить.
Тут же бросился вперёд, собирая эссенцию в кулаки. Либо угадал, и завершу схватку победой, либо не прав, и пойду на корм зверю. Подпрыгнув в воздух, сократил расстояние до крокодила и пробил боковой ему в челюсть. Выплеск силы отбросил морду в сторону, но прежде тот успел располосовать мне щёку. Кровь потекла по лицу, но я старательно наносил удары, почти так же, как и в предыдущий раз: целясь в одно и то же место и загоняя покрытый вытяжкой кулак как можно глубже в чешуйчатую шкуру.
— Как я тебе помог?
Проклятый дух! Порой охота заткнуть его навсегда. Крокодил резко повернул голову, и массивные челюсти сомкнулись на рёбрах. Я сплюнул кровью, крючковатые зубы впились в кожу, порвали мышцы и ещё три ребра треснули под давлением челюстей чудовища. Задыхался, но продолжал колотить в то же самое место. Не было сил говорить и средоточие опасно быстро пустело. Больше не мог сосредоточиться на том, чтобы втягивать и очищать энергию — боль стала невыносимой.
Внезапно почувствовал то, на что надеялся. Правый кулак, озарившись вспышкой, проломил жёсткую шкуру, левый разнёс рёбра в клочья, заставив крокодила разжать челюсти и отпустить меня. Я издал торжествующий вопль и нанёс ещё один удар в окровавленный бок чудовища, ожидая, что прикончу зверя… Но энергия иссякла, и вышло всё равно, как если бы метнул тому горсть песка в морду.
Я вздрогнул, растерянно моргая, глядя на свой уже не светящийся кулак, и тут хвост, просвистев в воздухе, ударил сбоку по голове. В глазах двоилось, тошнило, но каким-то образом сумел откатиться в сторону, избежав зубов, и пошатываясь поднялся на ноги. Дыхание вырывалось хрипами, средоточие истощено, тело изранено, но я всё равно повернулся лицом к зверю. Пока жив — не сдамся. Крокодил принялся медленно обходить меня, оберегая окровавленный бок и прихрамывая.
Стиснув зубы, потянулся к стихии. Именно тогда почувствовал внезапное гудение в груди. А затем, будто притянутая чем-то, вся энергия аспекта, порождённая схваткой, хлынула в меня и, стремительным потоком пролетев по каналам, заполнила средоточие, пытаясь расколоть его на части. Я задохнулся, чувствуя, как оно держится, упрямое и несгибаемое, а потом разлетается вдребезги, рушится и вновь воссоздаётся, уже большего размера.
Сущность аспекта вырвалась из меня сквозь кожу в порыве, посылая всплеск наружу во всех направлениях. Поймав крокодила в середине прыжка, отбросил назад, заставив кувыркаться по пляжу. Энергия затопила тело, восстанавливая повреждения, нанесённые во время боя, и усиливая меня. Затем так же быстро она втянулась обратно в средоточие.
Я пошатнулся, когда процесс закончился, и для пробы согнул пальцы. Чувствовал себя потрясающе! Всё тело было свежим и сильным как никогда. Раны и чёрные линии исчезли. Скользнув внутрь духовным зрением, понял, что не так уж и отличаюсь от себя прежнего, зато средоточие полное. Открыв глаза посмотрел вниз и почувствовал, как улыбка расползается по лицу при виде красной полоски, проявившейся на кончике пояса.
— Поздравляю с первой ступенью, больше не жди такого результата пока не возьмёшь следующий пояс. А теперь перестань пялиться на себя и прикончи зверя!
Взгляд метнулся к заступнику, который уже поднимался на лапы и отряхивался. Теперь будем сражаться на равных.
— Отвечая на твои вопросы. Ты помог завершить технику. До этого момента я сосредотачивался только на одном элементе аспекта, собственно, силе. Но когда ты упомянул, что только пятый удар нанёс урон, это заставило задуматься.
Я рванул вперёд, взметнув песок из-под ног и сильно ударив крокодила в бок. На этот раз кулак влетел с ожидаемым грохотом, отбросив крокодила на шаг назад.
— Поганец! Перестань дразнить и скажи прямо! — пожаловался Луолан, когда второй удар отбросил зверя ещё назад.