Сегодня Хло проснулась от того, что где-то рядом улюлюкал рикки. Это был дурной знак. Саблезубые кошки славились коварным нравом и были очень ловкими, чтобы одолеть их без оружия.
Девушка старалась идти медленнее, постоянно оглядываясь. Небольшая, но крепкая палка - всё что она имела для защиты. И тут появились сразу две самочки. Как будто шаровые молнии, они перетекали по воздуху.
Большие и быстрые саблезубые кошки с двух сторон атаковали Хло. Никакая палка, конечно, не помогла. Оставался лишь один выход. Гномка включила мешок-отопитель в режим защиты. Одна из рикк постаралась лапой достать девушку. Сверкнула вспышка, подпаленная кошка волчком завертелась по земле. Запахло жженой шерстью. Кошка страшно выла от боли. Вторая рикки приостановила атаку и посторонилась.
Хлойка медленно уползала прочь. Через десять минут магический алимент полностью выдохся. Защитный кокон перестал работать. Хло с ужасом поняла, что, поврежденная от перегрузки, батка расплавилась. И это было смертельным приговором!
Девушка торопливо оглаживала поломанную алименту. Как же её восстановить? Стало очень холодно.
Скоро наступит ночь. Рикки вернуться за своей законной добычей...
Хло угрюмо тащилась вперед. Когда лучик последней надежды угас, она решила, что будет ползти до конца. Не сдаст просто так. В глазах стояли слёзы, картинка двоилась, а то и троилась.
Вдруг в какой-то миг она заметила маленький навес, тент. Это было так глупо, так невозможно, что верить своим глазам Хло решительно отказывалась. И всё-таки, подойдя ближе, гномка разглядела небольшую бревенчатую хижинку. Она была ловко спрятана от посторонних глаз. И было совершенно непонятно как девушка на неё наткнулась. Никаких тропинок вокруг избушки не наблюдалось.
Из последних сил гномка ринулась к страшному домику. Остановившись за один шаг до маленькой дверцы, Хло вдруг чего-то испугалась. Но тут же, отбросив внезапное чувство, она постучала. Никто не отозвался на стук, и девушка потянула дверь.
Оказалось, что хижина не только не заперта, но и сама дверца сорвана с петель. Внутри жилища было темно. Какие-то вонючие тряпки лежали прямо на грязном полу. В углу избушки виднелся камелёк. Вокруг лежали миски с незамысловатой снедью. Чуть было не подавившись слюной, Хлойка бросилась к еде. Гномка не стала закрывать дверь, чтобы свет падал внутрь.
- Неужели я спасена? Какое чудо!
- Еще би.
Мерзкий, скрипучий голос старика вырвался из угла. То, что девушка приняла за ворох тряпья оказалось живым. Паника захлестнула гномку, она медленно отстранилась.
- Никуды ты, дифка, не дынишьси.
- Кто вы?! Дяденька, я просто искала помощь, у меня разбился корабль!
- Не бойси, я твой друх.
Ноги Хло подкосились, она сползла, потеряв сознание.
Когда пришла в себя спустя какое-то время, в избе горел камелёк, уже было натоплено, тусклые магические кристаллики освещали стенки. Хлойка обнаружила себя связанной на полу. Вокруг была обрисована какая-то хитрая магическая петля. Руны сложных заклинаний то разгорались, то пропадали. Девушка почувствовала боль. Внутри разгорался сильный жар. Она не могла повернуть голову, чтобы понять, что происходит.
Старик подошел медленной, подволакивающей походкой.
- Ну, вот, дитятьки, вот и хорошохонько.
- Отпустите меня!
- Кудой это ты собралась-то, дурошка? В такой лютый морозяку, пожалуй, что сгинешь за просто так.
- Дяденька, я ничего не хотела у вас красть, только обогреться и немного поесть.
- Добре, дифка. Добре. Помощь уже тутово.
- Что вы от меня хотите, я уверена, смогу вам и так дать.
- Ко-неч-но. Обязытельно, душоночка мя.
Хло собиралась снова о чем-то спросить, но тот внезапно приблизился. В его блеклых, старческих глазах сиял магический огонь. В руках очутился длинный, кривой кинжал с большим альтовым камнем. Красный альт вспыхнул, словно кровь. И старик почти запел какую-то дикую мантру.
- Ты получишь лучший подарок. Я дарую тебе вечную смерть. Я избавлю тя от страданий и бед призрачных. Слишком долго я ждал спасения. Слишком долго ты шла ко мне. Но теперь пробил час. Пора впустить трухлявый дух в молодую плоть.