— Так ты говоришь, адмирал задумал приманить на эту планету целую эскадру земных кораблей? — спросил Ник, рассеянно просматривая поступающую на дисплей информацию.
«Да, он все время думал о каком-то сверхмощном реакторе, способном уничтожить сразу несколько земных кораблей».
Голос Третьего возникал сразу в голове Ника, но тот настолько привык к этому, что не обращал никакого внимания на несуразность всего положения. Взрослый, бородатый мужчина на полном серъезе разговаривает с хихикающим, не говорящим ни слова вслух младенцем.
Тем временем на экране вместо непонятных закорючек появились карты звездного неба. Ник оживился.
— Ева! — крикнул он в открытую дверь. — Подойди сюда!
Ева появилась с не очень довольным видом.
— Мы со Второй начали плести новые гамаки, — пояснила она. — А то от этой ночевки на земле у меня все бока болят.
— Вторая справится одна, ты лучше посмотри на это, вспомни свою основную специальность. Тебе тут ничего не знакомо?
Ева долго листала звездный атлас, одна из последних страниц ее заинтересовала.
— Похоже это полетный дневник челнока. Это наша звездная система. Вот Рай, а вот та, вторая планета. Как ты ее назвал? Ад. А почему Ад?
Ник нахмурился, припоминая, потом отрицательно мотнул головой.
— Не помню. Как-то они связаны, Рай и Ад.
В это время на голову Евы обрушился висевший в воздухе Третий. Он тут же снова взмыл в воздух, и постарался удрать в сторону, но от звонкого шлепка по розовой заднице не сбежал, и с забавным верещанием вылетел в открытый люк. Секунд через десять он снова появился в челноке, на всякий случай пристроившись за спинами родителей. А тем было не до него. Графическая запись предпоследнего полета этого челнока много объясняла им.
— Похоже они устроили базу на полюсе этой планеты, — решил Ник. — Но как они привлекут туда наши корабли?
Тут в разговор родителей вмешался Третий.
«Слушайте радио», — посоветовал он. Ник последовал его совету и включил динамик. Знакомые гортанные голоса ящеров тут же заполнили эфир. Судя по ленивому тембру голосов хинки просто трепались не по делу.
— Где то они рядом, — пробормотала Ева.
Отметив эту волну Ник повернул верньер регулятора. И тут же в рубку ворвался до боли знакомый сигнал земного спасательного буя. Звук был настолько мощным, что Нику пришлось убавить звук.
— Вот оно что! Похоже у них есть наш настоящий спасательный буй, — воскликнул Ник, но то, что последовало затем заставило его в изумлении замолчать.
— Мы поселенцы, наш корабль разбился пятнадцать лет назад. Мы ждем помощи! — донеслось из динамиков.
Без сомнения это был голос его жены, Евы. Лицо бывшего навигатора, а теперь матери большого семейства выражало не меньшее, чем у Ника изумление.
— Я этого не говорила, — пробормотала она, но затем воскликнула. — А-а, я все поняла! Это они использовали запись моего разговора с тем трехпалым адмиралом.
— Хитро придумано, — признал Ник. — Наши непременно клюнут на этот призыв, клянусь третьим пунктом правил Муравейника.
— Да. Надо их предупредить, — решила Ева.
— Нужно, но как? Мощность этого передатчика не такая большая, чтобы нас услышали в метрополии. К тому же нам просто могут не поверить. Как скоро может прибыть спасательная экспедиция?
В диалог родителей вмешался Третий.
«Адмирал думал о месяце. Большая эскадра наших кораблей где-то рядом».
— Ну что ж, за месяц можно что-то и придумать, — решил Ник.
Глава 3
Так сильно адмирал Роберт Бланк не нервничал за всю свою долгую, тридцатипятилетнюю карьеру. За то, что полученный ими сигнал был ловушкой говорило очень многое, такую вероятность адмирал оценивал как семьдесят процентов к тридцати. Но и оставить сигнал о помощи без внимания он тоже не мог. За пятьдесят пять прожитых лет принципы правил Муравейника вросли в него корнями, и стали плотью и кровью старого служаки. Терзаясь сомнением адмирал буквально не мог спать, и замучил своим присутствием сменные вахты своего корабля. Вот и сейчас, промаявшись в полузабытьи четыре часа он снова появился в рубке своего крейсера.
— Господа офицеры, адмирал! — громко скомандовала командир корабля, Райс Агни.
«Как он похудел, спал с лица, да и от тела осталось буквально половина», — подумала Райс. Жестом руки Роберт вернул офицеров на место, и подошел к самому большому навигационному экрану. Предвидя его вопрос дежурный штурман доложила: — До места подачи сигнала «SOS» три часа хода.
— Хорошо. Передайте Бушу и Эдвардсу чтобы перед торможением объявили готовность номер один.
«Будто они не знают», — подумала Райс, но продублировала команду на эсминцы сопровождения.
Через три часа эскадра вынырнула из сверхстветового режима, и замерла, ощетинившись взведенными к бою лазерами, гравитационными щитами, радарами и оптикой.
— Звездная система типа «С-2». Две планеты, одна класса П-3, и одна З-2, два спутника, небольшой пояс астероидов между ними, — громко доложила щтурман. Тут же начала докладывать его соседка, сидевшая около спектрометра.
— Сигнал исходит с крайней планеты, атмосфера выражена слабо, в основном состоит из замершего азота с небольшим содержание кислорода и углерода. Температура на поверхности планеты минус 180. Жизнь невозможна.
«Значит точно ловушка, — понял адмирал. — Сразу уйти?» Но штурман продолжила свой доклад.
— Ближняя к солнцу планета обладает атмосферой с 40 процентным содержанием кислорода. Средняя температура на поверхности планеты плюс 20, обилие воды. Вероятности пригодности для существования людей 98 процентов!
Голос штурмана едва не сорвался от волнения. Еще бы, за 100 процентов бралась уже легендарная Земля, после этого все найденные землянами планеты не тянули больше чем на сорок процентов.
— Нет, теперь я так просто отсюда не уйду, — пробормотал адмирал. — Определить место передатчика! Кораблям эскадры рассредоточится!
Но именно в эту секунду с ближайшей из планет полыхнул голубой луч.
«Все-таки это ловушка!» — с отчаяньем подумал адмирал.
Глава 4
Земные корабли сейчас походили на трех мух, попавших в голубую сеть громадного паука. Покойный адмирал Шенк Гирд не преувеличивал силу своего нового оружия, действительно, это было нечто чудовищное. Объединенная гравитационная защита всех трех кораблей еле сдерживала эту беспощадную силу. На глаз было видно, что расстояние между звездолетами сокращалось.
— Еще немного, и они их просто раздавят, — нервно сказала Ева, оглядываясь на мужа. Но Ник выглядел спокойным. На бреющем полете они летели над безжизненной поверхностью Ада.
— Сейчас не это главное, надо найти их базу. Она должна быть где-то здесь. Сама говорила, что последний рейс челнока был сюда. Вот она!
Действительно перед ними, на ровном плато стояли в ряд шесть веретенообразных истребителей хинков. За ними, в дальнем конце равнины виднелось нечто огромное, темное, с куполообразной крышей. Подлетев поближе Ник рассмотрел, что база состояла как бы из двух частей: куполообразного излучателя метров триста в диаметре, и полуцилиндра, связанного с куполом длинной, двухсотметровой галереей.
— Сейчас главное перестрелять этих малюток, — сказал Ник, нажимая на педаль газа. Они на максимальной скорости летели вперед, и не было похоже, чтобы их кто-то заметил.
— Первый, возьми управление! — приказал Ник, сам ловя в прицел крайний к ним истребитель хинков.
«Нас не видят», — подтвердил Третий. Крайний истребитель уже начал подниматься вверх, когда удар плазменной пушки превратил его в кучу обломков. С остальными пятью было еще проще, они стояли в ряд, и для них хватило трех выстрелов. Резко взмыв вверх над облаком взрыва челнок направился к станции хинков. Ник поймал было в прицел купол, но потом совсем другая мысль осенила его.
— Бери левей, Первый, веди к цилиндру! Так, хорошо, зависни!
Холт поймал в прицел узкий перешеек всего соединения и нажал на гашетку плазменной пушки. Взрыв буквально разрубил узкую галерею, и тут же над куполом исчезло голубое сияние. Ник угадал, вспомнив урок гибели крейсера СИ-1056 он нашел самое уязвимое место всей базы хинков, разрубив хрупкую связь между реактором, и излучателем.