- Зари!
Мальчик вздрогнул. Он снова упустил буйволов, и один из них толкнул соседнюю повозку.
- Да, что с тобой, сын?
На них недоуменно посматривали. Зари покраснел, и невольно бросил взгляд через плечо.
Тэхирих!
Она смотрела на него. Зари остолбенел. Время замедлило свой ход. Пустыня, и прежде едва дышащая, замерла, уступив место сильному чувству, едва-едва зарождающемуся восходу. Мальчик видел, как мимо проходили люди, но все это было как в дымке, нечто далекое и ненужное. Впереди - лишь ее глаза, ее свет, ее прекрасная душа.
- Зари! - Шакир резко дернул его за плечо, и волшебство исчезло. В глазах отца плескалось волнение и беспокойство, - что произошло? Как ты себя чувствуешь?
- Все хорошо, прости, я ... я отвлекся, - последние слова мальчик прошептал, так как именно сейчас их нагнали Избранные. Он проводил взглядом тоненькую фигурку Тэхирих, совершенно не обращая внимания на остальных.
- Сынок, я поведу буйволов, ложись в телегу, отдохни...
- Нет! Отец, я справлюсь, к тому же, совсем не устал... Сейчас, - мальчик бодро схватил поводья и направил животные вперед. Теперь группа девочек была впереди, и он при всем желании не мог никуда повернуться.
Вскоре путь утомил его. Казалось, что сколько ни иди, конца песку не будет. Волнение понемногу улеглось. Теперь Зари не видел Избранных. Они были где-то в самом начале каравана. Это позволило расправить плечи и выдохнуть хоть ненадолго.
Шакир сказал, что они будут идти всю ночь и предложил Зари сменить его, но мальчик отказался. Кто знает, что будет дальше? Да и успеет он еще выспаться. К тому же, небо загорелось искристым разноцветьем звезд, и Зари то и дело поглядывал наверх, пытаясь провести мысленные линии и угадать то или иное созвездие.
Это было время покоя, время размеренной мысли. Нет волнения, нет тревог. Не мудрено, что Ашу частенько уходили в равнины Макпал поразмыслить над мирскими делами. Здесь не мешает ничто. Здесь - лишь ты и твоя душа.
- Приветствую!
Зари резко вздрогнул и, первым делом, покосился на буйволов. Нет, все в порядке. Затем, он повернул голову и тут же окаменел. Перед ним была Тэхирих! Он еще никогда не видел ее так близко.
- Приветствую тебя! - повторила девочка и улыбнулась. На ее щеках тут же появились очаровательные ямочки.
Зари не мог вымолвить ни единого слова.
- Ты меня слышишь?
Мальчик хотел бы сказать "да", но получилось нечто невнятное, и, чтобы Избранная не рассмотрела краску на его лице, он отвернулся в сторону, коря себя как только мог.
- Прости, если отвлекла, - Тэхирих уже хотела пусть свою лошадь дальше, как к Зари, наконец-то, вернулась способность говорить.
- Нет! Постой!
Девушка оглянулась, скользнув по Зари цепким оценивающим взглядом.
- Я ... растерялся, - почему-то сразу признался он.
Тэхирих ничего не ответила. Она спешилась и повела коня под уздцы.
- Ты ведь был на состязании? - тихо спросила она.
- Да, - Зари не понимал, почему она сейчас с ним разговаривает, но ее присутствие внушало странное новое чувство. От него хотелось и избавиться, и, в то же время, кричать на всю равнину от счастья. Мальчик мельком взглянул на буйволов и крепче взял поводья, опасаясь, что вновь подведет отца.
- Я знаю, я почувствовала.
- Что?
- Твою помощь. Не бойся, - поспешно добавила Тэхирих, - я никому не скажу.
- Я ... ничего не понимаю.
Девочка вновь пристально посмотрела на Зари.
- И это хорошо, поверь мне.
Мальчик нахмурился.
- Я знаю, ты не знаешь, что с тобой происходит. Ты можешь видеть нечто. Разве не так?
Зари на миг похолодел, но затем просто кивнул. Ей он не мог солгать.
- Никому об этом не говори. Если дар не трогать, он будет тихо тлеть, и не причинит тебе вреда.
- Дар? - эхом переспросил мальчик, надеясь, что он ослышался.
- Да, - Тэхирих едва слышно шептала и частенько оглядывалась по сторонам, - но, прошу тебя, молчи об этом!
- Но это просто невозможно... Только женщины...
- Я почувствовала его так же ясно, как жар светила. Ты помог мне одержать победу, без твоей силы я бы никогда не справилась. Я не самая сильная.
Мальчик отчаянно потряс головой.
- Не может быть! - как заведенный повторял он.
- Тише! - Тэхирих коснулась его плеча, и это прикосновение разом привело его в чувство. Словно на него вылили холодной колодезной воды.
Девочка сама испугалась и вздрогнула, разом одернув руку. Они посмотрели друг на друга еще несколько секунд и отвернулись в разные стороны.
Звуки Макпал успокаивали, и уже спустя несколько минут Зари нашел в себе смелость задать вопрос.
- Почему я должен об этом молчать?
Тэхирих повернулась к нему, и в ее взгляде он уловил неподдельную грусть.
- Так сразу и не объяснить. Мы не свободны, все мы... Смешно, мы носим гордое имя Избранных, но каждая из нас лишь товар, и увиденные тобой состязания лишний раз это доказывают. Мы не решаем ничего. Мы должны служить сильным мира сего, идти на смерть, защищать землю. Но никто не спрашивает нас, чего именно хотим мы. Будь моя воля ...