Ноги мальчика погружались в песок, и идти было нелегко. Подул теплый ветерок, закружив песчаные вихри вокруг людей. Зари повязал на голову и лицо ткань, спрятав от настырного песка рот и нос. Он шел, низко опустив голову, машинально передвигая ногами. Впереди еще много томительных дней тяжелого перехода.
- Зари...
Мальчик обернулся на голос, хотя уже точно знал, кого он увидит.
- Завтра я пойду другим путем. Хотела увидеть тебя еще раз.
Он не знал, что сказать на это. В груди на миг стало тесно.
- Я хотела попрощаться, и у меня кое-что есть для тебя, - девочка протянула ему кольцо, черное, без всяких узоров и камней, - оно защитит тебя от чужого взора. Не знаю, как тебе удавалось прятаться до сих пор, да, и тогда на состязании... Но теперь оно спрячет тебя ото всех. Никто не потревожит тебя.
Зари принял подарок дрожащими руками, и тут же надел кольцо на указательный палец правой руки. Ободок мигнул и тут же растворился, словно его и не было.
- Так и должно быть, - сказала Тэхирих, заметив его испуг, - оно приняло тебя, другие не увидят его.
- Я ... у меня тоже кое-что есть для тебя, - признался Зари и протянул ей свой серебряный ханджар. Больше у него ничего не было, а этот подарок самих Богов он действительно хотел подарить ей, - я не знаю, наделен ли он какой-то особой силой, но я верю, что он поможет тебе.
Тэхирих не без трепета приняла подарок и провела по нему ладонью.
- Я чувствую в нем нечто... Не могу уловить, что именно.
Только сейчас Зари понял, что разбушевавшийся ветер не касается их двоих. Наверняка, заслуга Избранной.
- Спасибо тебе, Зари. За все.
- Не стоит, Тэхирих. Я не чувствую, что помог тебе. Ты ведь направляешься в опасное место.
- Я еще не знаю, мы едем к самой границе империи, - призналась девочка, - там нам расскажут о наших обязанностях, и старшие сестры позаботятся о нас.
- Мы никогда больше не увидимся, - сказал Зари, и тут же понял, что сам боялся признаться в этом. Эти слова ранили, но от них никуда не деться.
- Об этом ведает лишь мать Тьма, она ведет нас, и она же плетет наши тропинки, - задумчиво произнесла Тэхирих.
Зари промолчал. Еще какое-то время они шли рядом, а затем взметнувшийся песок сказал ему, что Избранная исчезла, оставив одного рядом с повозкой и спящим отцом. Впереди его ждал родной дом, мама, ласковый оазис, изумрудная трава, по которой он так любил ходить босиком, яркие ароматные цветы, веселые птицы - то, что он знал, то, что придавало ему уверенность. Позади же он оставлял нечто иное. И сам мальчик пока даже не представлял, что это было на самом деле.
<p>
Глава 5</p>
<p>
Страх - лишь ключ к нашему естеству</p>
<p>
</p>
<p>
Марид</p>
Едва-едва наступило утро, как Шакир забрал поводья у сына, дал напиться животным и продолжил путь по равнине Макпал. Зари же забрался в повозку, не споря с отцом и желая спрятаться как можно дальше. Скоро она уйдет, и он больше никогда не увидит Тэхирих, не почувствует тепло ее взгляда, не ощутит спокойствия и радости от одного ее присутствия.
Ветер утих, и Зари слышал разговоры впереди идущих. В какой-то момент, они стали очень оживленными, но мальчик не придал этому внимания, стараясь не думать, что, возможно, именно сейчас Избранные вместе с князем земель Акбэр покидают караван. Зари сжал кулаки и стиснул зубы.
- Сын! - голос Шакира испугал мальчика, еще никогда он не слышал, чтобы отец был так напуган.
Зари посмотрел вперед и остолбенел. Песок вздымался уже не ласковыми волнами, как виделось мальчику прежде, а целыми навалами, способными поглотить все на своем пути.
Песчаная буря? Нет, не может быть...
- Зари! Быстрее, сюда!
Шакир пытался отчаянно прорваться к сыну, но время будто замедлило свой бег, а сам мальчик не мог пошевелиться. Окутанный чем-то вязким, он мог просто наблюдать и чувствовать пробуждающуюся силу. Такого он не ощущал даже на состязании. Да, и цвета на этот раз были совсем иными. Всполохи угольно-черного чередовались с кровавыми, режущими глаз, вспышками.
- Зари! - Шакир, наконец-то, схватил сына, - не стой здесь! Нам надо спрятаться! Быстрее!
Зари видел страх отца, но не мог ничего сделать. Тело было скованно незримыми путами, а разум воспринимал все, словно издалека. Даже крики Шакира были едва слышным шепотом.
Момент был упущен. Зари сразу это понял, когда очередной песчаный бархан взорвался и окутал всех, не успевших скрыться, толстым слоем песка. Прозвучавший затем рев проник в самые глубины души мальчика, перевернул все и поднял на поверхность лишь одно чувство - страх.
Странно, но именно сейчас Зари смог пошевелиться и почувствовать дрожь от руки отца. Глаза Шакира расширились, зрачки потемнели.
- Мать Тьма, спаси нас..., - едва слышно прошептал торговец, и упал на колени, повалив за собой сына.
Зари, отплевываясь, поднял голову и ужаснулся. То, что он увидел, не поддавалось ни единому существующему описанию.
Не человек.
Эта мысль была первой и правдивой. Существо, возникшее из-под толщи песка, ни единой чертой не напоминало человека: великан, вдвое, а то и втрое, превышавший размеры сильнейших воинов империи, облаченный в туман, как крепчайшие доспехи, с огненными, завораживающими и неумолимо лишающими воли, глазами, он медленно плыл по воздуху и не сводил взгляда с мальчика. Он пил его храбрость, не оставляя ни капли, уничтожал саму суть, позволяя лишь слабости и панике оставаться в живых, сжигал дотла воспоминания, сковывал конечности и лишал воли.