Шакир откинулся спиной на борт повозки и задумался.
- Правильно, поразмыслите над этим, а я пока посплю, если позволите. Невыносимо жарко.
Остад Рушан поднялся и отряхнул песок, затем оставил их вдвоем. Шакир молчал, и Зари, поначалу, подумал, что отец уснул, но его выдавали темные всполохи, кружащие вокруг, подобно воронам. Зари тряхнул головой, прогоняя видение, но оно никуда не исчезло.
- Отец...
Шакир открыл глаза и улыбнулся, своей прежней спокойной, все понимающей улыбкой.
- Говори, сын.
- Я хочу видеть мир, хочу учиться и путешествовать, - выпалил мальчик, опасаясь, что отец может его перебить, - хочу понять, что со мной происходит.
Шакир кивнул, никак не выдавая своих эмоций, но Зари видел свинцовую густую тьму, окутывающую отца.
- Однако, я не верю остаду Рушану и не пойду с ним.
Торговец вздрогнул.
- Дело не в тебе, отец, хотя я буду всегда прислушиваться к твоим словам, дело в моих собственных ощущениях. Этот человек врет, не договаривает, я вижу, какой он на самом деле.
Зари заметил, как отец выдохнул и расправил плечи.
- Хорошо, сын, я рад твоему решению. Признаюсь, я боялся, что ты ...
- Я не брошу вас с мамой! - запальчиво воскликнул мальчик и тут же покраснел.
- Знаю, - засмеялся торговец, однако тут же нахмурился, - мы должны быть очень осторожны, сынок.
Шакир осмотрел караван и прикрыл глаза, задумываясь. Зари следил за его реакцией. Он знал, что отец мудр, и точно что-нибудь придумает. Иначе ведь просто не может быть! Успокоенный мальчик положил голову на мешки и уснул, сморенный жарой.
Стоило Зари открыть глаза, как он сразу же увидел поблизости остада Рушана. Этот человек ходил за ними по пятам.
- Отец? - Зари осмотрелся, но нигде не заметил Шакира.
- Ищешь отца? - наставник подошел к мальчику с флягой воды, - на, выпей, он скоро придет. Караван уже собирается в путь. Жара спала. Чувствуешь?
Да, Зари это чувствовал. Больше не было обжигающего до волдырей светила и кипящего песка. Теперь можно было дышать свободно, и даже животные переговаривались на своих языках.
- Благодарю, остад, но я хочу подождать отца.
- Привыкай. Не век же тебе с ним жить, надо учиться думать и своей головой.
Мальчик кивнул, решив не отвечать на эти слова, и пошел собирать вещи. Как бы то ни было, а стоило собрать постель и аккуратно сложить ткани, служащие укрытием от жары, да и не помешало бы напоить животных.
Ноги Зари утопали в песке, и равнина Макпал уже давно не казалась ему чудом света. Нет, это безжизненная пустая земля, здесь не было пищи, и чахлые колючки, которые им попадались по пути, выживали, впиваясь длинными корнями в само основание земли. Этот путь был выматывающим, и в который уже раз, мальчик начинал мечтать о доме. Сейчас он бы отдал все, лишь бы очутиться под сенью кипарисов и вдохнуть свежесть и ароматы пряной выпечки. Но стоило открыть глаза, и манящая мечта ускользала. Вместо гомона детей и веселых присказок знакомых - крики погонщиков, да бесконечные разговоры торговцев, вместо зеленых рощ - песок, куда ни кинь взгляд, вместо алых цветов - солнечное марево, беспощадное и неумолимое.
Мальчик споро собрал все вещи и принялся ждать отца. Это было не похоже на Шакира оставить его тут одного, да еще и без предупреждения. К тому же, ему уже до чертиков надоел сверлящий взгляд остада Рушана. Машинально мальчик гладил ободок невидимого кольца Тэхирих, стоило ему поймать взгляд наставника Избранных. С каждым разом все сложнее было сохранять спокойствие.
Но вот его ожидание было вознаграждено. Зари увидел отца, к тому же, не одного, а в сопровождении одного из Ашу. Старик в светлых одеждах выделялся на фоне песка и одетых в темные балахоны погонщиков.
Мальчик согнулся в поклоне, стоило Ашу подойти ближе.
- Благословен будь! - произнес седовласый старик, касаясь головы ребенка сухой рукой.
- Зари, ты уже все собрал! - воскликнул отец, - молодец! Почтенный Ашу отправится с нами, это большая честь.
Мальчик кивнул. Это действительно было именно так.
Он помог старику забраться в повозку, протянул ему флягу с водой и покрывало, которым старик тут же укутал свои ноги.
- Ты - очень внимательный, Зари, - сказал остад Рушан.
- Достойный сын достойного отца, - подхватил Ашу и улыбнулся почти беззубым ртом.
Зари не знал, что ответить, поэтому сосредоточился на пути, однако, продолжал прислушиваться к разговору.
- Вы верно говорите, достопочтимый. Но что есть достоинство? Куда его приложить, если ты всего лишь ... торговец?
Мальчик скользнул взглядом по, спокойно поглаживающему длинную седую бороду, старику.
- Остаду ли не знать, что даже Избранные совсем не обязательно благородных кровей.
Наставник Рушан усмехнулся.
- Верно, Ашу. За последние годы - ни одной Избранной из добрых семейств не было. Печально.
- Ничуть, - невозмутимо припечатал старик.
Зари услышал, как молчавший до этой поры Шакир громко откашлялся. Он и сам почувствовал воцарившееся напряжение.