- Вы не говорили, что у вас сегодня еще будут гости, Шакир, - сказал остад, и мальчик различил в его голосе оттенок недовольства. Ну, конечно, ведь дело было почти сделано, а теперь какая-то непредвиденная задержка!
- Почтенный остад, мы и сами не ждали гостей, - извинился Шакир и встал, чтобы поприветствовать гостя.
Вошедший был поистине ... страшен. Иного слова Зари не мог подобрать, и замер, изумленно рассматривая человека. А посмотреть, и впрямь, было на что: высоченный, повыше Шакира на несколько голов, это уж точно, косматый, с давно нестриженной, как смоль, бородой, гость пару раз зыркнул на мальчика, чем тут же пригвоздил его к месту. Зари просто не мог пошевелиться. В госте чувствовалась сила, страшная, неукротимая и дикая.
Шакиру также потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя, но вот он уже низко поклонился, причем, в отличие от приветствия остада Рушана, на этот раз в его жесте читалось явное почтение и уважение. Зари же терялся в догадках, кем может быть этот незнакомец.
Но тут поднялся со своего места наставник Избранных.
- Так-так, кого я вижу? - в голосе остада слышалась неприкрытая насмешка, - удивительная встреча, друг мой, - судя по тону, остад никоим образом не считал вошедшего другом.
- Рушан, - голос незнакомца был грубым и резким, а еще будто охрипшим, словно тот не разговаривал долгое время. Зари бы совсем не удивился, если бы так оно и было, уж больно неопрятно выглядел гость.
- Так вот, где ты пропадал все это время? Ну, и как тебе жизнь в ... эм вдали от основных событий?
Незнакомец хмыкнул, проигнорировав вопрос, и повернулся к мальчику.
- Ты - Зари.
Он не спрашивал, поэтому мальчик не знал, что и сказать, продолжая рассматривать незнакомца. Удивительными казались его глаза: если присмотреться получше, то они меняли цвет, постоянно переливаясь от охряного до зеленоватого, а затем и бирюзового. Зари никогда не видел ничего подобного.
- Я услышал, что появился ребенок со знаниями, и пришел к тебе, чтобы помочь.
Зари увидел сеточку морщин вокруг глаз незнакомца, и понял, что тот улыбается. Это было просто немыслимо. Весь его внешний вид так и дышал непреклонностью и суровостью, а вот теперь - улыбка. Зари недоуменно понял, что улыбается в ответ.
- Ты не имеешь на это никакого права! В твоей помощи здесь никто не нуждается!
- Правда? - незнакомец насмешливо повернулся к покрасневшему остаду.
Тот в ответ нервно передернул плечами.
- Ты покинул нас добровольно, поэтому ты не можешь брать учеников.
- Насколько я помню, наши обязанности вечны, и, даже если я не служу больше сильным мира сего, это не значит, что я не могу помочь одаренному. И ты это прекрасно знаешь, Рушан.
- Да, что ты ... Это все вы! - остад Рушан ткнул пальцем в Аталью, которая опустив глаза, спряталась за спиной мужа, - я знаю, ты ...
- Почтенный! - Шакир перебил остада, - прошу вас, давайте воздержимся от злых речей в моем доме...
- Доме?! Сарай - это, а не дом! Вы думаете, что я так просто сдамся? Так, вы очень сильно ошибаетесь!
Остад Рушан схватил накидку и вышел из комнаты, гневно хлопнув входной дверью. Зари сразу же испытал облегчение, и вновь поймал на себе внимательный взгляд незнакомца.
- Протяни руку.
Мальчик машинально поднял руку, но мужчина резко перехватил ее и стал рассматривать безымянный палец.
- Это я, пожалуй, сниму.
Не успел Зари ахнуть, как вокруг пальца засветился тонкий темный ободок кольца Тэхирих, и мужчина тут же его стянул. Мальчик почувствовал себя словно раздетым и на виду у всех людей оазиса.
- Не волнуйся, кольцо я верну.
Тут незнакомец стал водить руками вокруг Зари и что-то шептать. Шакир и Аталья стояли чуть в стороне, наблюдая, но не вмешиваясь.
- Хм... Очень интересно... Сориэ... Никогда такого не видел.
- Что?
Незнакомец открыл глаза и пристально посмотрел на мальчика.
- Сориэ - слово из древнего языка, ныне мертвого, но Знающие все еще его помнят.
- Я слышал уже это слово! - выпалил мальчик, вспомнив существо в пустыне.
- Надо же, и кто сказал тебе его?
- Я не знаю, мы с отцом возвращались из Безымянного, и он ... оно возникло прямо из песка. Я не знаю, кто это был, но он шептал это слово.
- Марид, - тихо сказала Аталья, и гость вновь цепко осмотрел мальчика.
- Ты уцелел, и, судя по всему, облегчил страдания древнего духа. Мариды - древнее вечности, но они, некогда павшие, привязаны к земле, их прежде великий разум, охватывающий все возможные знания, помутился, потому что их место не здесь, и все, чего они желают - лишь покинуть сковывающие их оболочки, и быть вновь прощенными, но рассмотреть это может только сориэ. Человек, который видит души, чувствует сердца, сопереживает и видит истину. Эмпат.
- Это ... я?
- Да, Зари. Это большая сила, и тяжелое бремя, но, если ты хочешь, я научу тебя управляться со своими способностями.
Мальчик нервно посмотрел на родителей, и заметил, как мама улыбнулась ему, ощутил волну доверия и покорности его решению.
- Я верну тебе кольцо, и мы можем забыть об этом разговоре, - между тем, продолжил незнакомец, - твоя жизнь потечет по давным-давно устроенному порядку, ты проживешь ее достойно, никого не обидев, станешь подобен своему уважаемому отцу, и, поверь, мальчик, эта участь отнюдь не плоха. Наоборот, ты будешь спокойно засыпать и просыпаться, улыбаясь утру, качая своих детей и обнимая красавицу-жену. Но, если ты изберешь иной путь, дороги обратно не будет. Каждую минуту ты будешь страшиться за себя, за своих близких, за свои земли. Ты поймешь, что раньше не знал страха и ничего на самом деле не ведал. Воистину, это неведение - блаженно. Ты больше не будешь свободен, ты увидишь цель, и будешь идти к ней, превозмогая боль и тяготы, и, просыпаясь, ты будешь возносить хвалу, что открыл глаза сегодня, и продолжишь борьбу, коей нет конца. Что ты выберешь, мальчик?