Возничий умолк и уставился вперед на дорогу. Его спутник тоже молчал, внимательно рассматривая пейзаж: частоколы густых хвой, закрывающих, пожалуй, и само светило, насыщенная зелень травы и мха, затаившиеся звери и птицы. Он чувствовал уже здесь, сейчас, что земля мучается в предвкушении неминуемого. Нужно, как можно скорее все разузнать и вернутся к наставнику. Но для начала необходимо добраться до поселка. Именно там он найдет все ответы на свои вопросы.
Поселок Атра являлся совсем небольшим местечком, однако, расположенным очень удобно: с одной стороны его защищали горы, с другой - непролазный хвойный лес, а широкая река всегда питала жителей и чистой водой, и рыбой вдоволь. Так что, люди, привыкшие жить скромно и вдали от крупных городов, чувствовали себя здесь вполне комфортно. До определенного момента.
Учитель сказал, что в этом месте расположен один из ключей, и его задача - решить проблему жителей, какой бы трудной она не оказалась.
- А, вот и Атра, смотри, парень!
Лес расступился, словно нехотя, показывая то, что всеми силами пытался скрыть: высокий добротный частокол, а за ним - крепкие ворота, даже издалека было видно, что домики хоть и небольшие, но крепкие, способные выстоять любые ненастья. Внешний вид Атры внушал уважение к ее жителям, сумевшим обустроиться на таком месте.
Ворота не пустовали. Глушь, не глушь, а охранник и лучник бодрствовали, и цепким взглядом изучили прибывшего.
- Кто такой? По какому делу? - крепкий мужчина в легкой броне остановил гостя у ворот, даже не обратив внимания на возничего.
- Я по поручению Саргона, - юноша вытащил из сумки письмо и протянул смотровому.
- Давно мы не слышали этого имени, - протянул охранник, и тут же махнул лучнику на смотровой башне, быстро распечатал и просмотрел письмо, - но Саргона не забыли. Проходи, будешь гостем.
Молодой человек кивнул.
Атра встретила его настороженно. Оно и понятно - новое лицо здесь в диковинку. Жители, идущие по своим делам, то и дело оборачивались на него и шептались. Он же шел к дому местной знахарки и с любопытством осматривался, отмечая то тут, то там потемневшие, словно закопченные, дома, издалека, казавшиеся крепкими, а теперь, вблизи, древними, как будто, на них опустилось проклятие, ускоряющее ход времени. От его взора не укрылись и полудохлые собаки, даже не шевельнувшиеся от его присутствия, а просто проводившие его ленивым взглядом. Но самым невыносимым оказался воздух. Он был будто напитан ядом, идти становилось все труднее, как и просто дышать.
Он остановился возле поросшей мхом деревянной хаты и уверенно постучал в дверь.
- Открой, Хилини! Я от Саргона!
За дверью зашевелились и закряхтели. В узкую щелку выглянул крючковатый нос древней старухи.
- Чем докажешь?
Молодой человек хмыкнул, и достал из сумки пару небольших склянок с темной жидкостью.
- Учитель просил передать тебе, Хилини, с пожеланиями скорейшего выздоровления.
Старческая, но цепкая и быстрая рука схватила подношение, и скрылась в темноте жилища. Спустя минуту дверь открылась, и молодой человек, впервые с момента попадания сюда, вздохнул полной грудью. Лесное разнотравье, свежесть земли после дождя, ароматы цветов - все ощущалось вместе, и в то же самое время, по отдельности.
- Заходи же, не топчись на пороге, ученичок.
Он с некоторой опаской шагнул вперед, вспоминая советы наставника. Эта женщина раньше была очень и очень опасной, прошли годы, возможно, ее ловкость притупилась, но отнюдь не знания. Одного ее слова было и сейчас достаточно, чтобы свести любого здорового человека в могилу. И такая сильная знахарка ничего не могла сделать для Атры! Оставалось лишь гадать, что здесь могло на самом деле приключиться.
- Ну, чего, как не родной? Иди, напою тебя, накормлю, с дороги устал?
- Нет, Хилини, но от угощения не откажусь.
- Вот и правильно, - старуха споро накрыла на стол и, пока он ел наваристую похлебку, заварила крепкий бодрящий настой.
- Благодарю, Хилини.
Знахарка, покряхтывая, села напротив, сложив крючковатые пальцы.
- Не знала, что Саргон взял ученика.
- Давно уже.
- Чем же ты заслужил такую честь, малец?
Парень пожал плечами и улыбнулся.
- Об этом не меня нужно спрашивать.
- Конечно, - согласилась старуха, - только учителя твоего мне не суждено уже увидеть, знаю я, что новые травы мне уже не собрать. Но знаю, зачем ты приехал сюда. И честно скажу - не знаю, что это.
Молодой человек отставил тарелку в сторону и обхватил руками горячую глиняную кружку, с удовольствием вдохнул исходящий из нее пар.
- Расскажи мне все по порядку.
- Долгий рассказ получится.
- У меня есть время, Хилини. Я тебя внимательно слушаю.
Молодой человек вышел из домика знахарки и глубоко вдохнул, ощутив разом и накапливающуюся тревогу, местами, даже страх, беспросветность и откровенное равнодушие. Еще чуть-чуть, и люди перестанут печалиться ранним смертям, просто закроют глаза на странности, и через год-другой этого поселения не станет и вовсе. И это еще в лучшем случае.