Зари кивнул, в этом вопросе полностью доверяя учителю. Тот избороздил империю вдоль и поперек и знал разнообразные истории о каждом клочке земли, даже если о нем не знали и сами местные. Словно угадав его мысли, Саргон заговорщицки спросил:
- А знаешь ли ты, ученик, почему Нисан носит такое название?
Зари едва заметно улыбнулся, почесав ухо и поплотнее накинув капюшон.
- Нет, учитель Саргон.
- Что ж, я тебе поведаю эту занимательную историю...
Как и раньше, он окунается в полотно повествования, следуя за словами своего наставника, а теперь-рассказчика, видит его глазами, слышит его ушами и, словно, сам находится посреди тенистых лесов, вдали от людских глаз...
Величественные кипарисы, которые невозможно объять руками, тянутся ввысь, они - свидетели былых времен, возможно, самого зарождения, могучие и вечные, как сами Боги. За их стволом легко спрятаться, что и делает мальчуган лет 7. Его друзья бегают вокруг, окликают друг друга, но он спрятался слишком хорошо, так что здесь, в корнях дерева, да еще и присыпанных листвой и высохшими ветвями, его точно никто не найдет. Лучше него никто не может схорониться. Он даже может не дышать целые три минуты, а не двигаться способен и часы! Его не выдаст ни шорох, ни вздох.
Приятель Чори пробегает совсем рядом и не замечает его. Сердце исполняется ликования. Как и отец, он станет первым охотником. Даже звери не могут почувствовать его, куда уж там Чори!
Он слышит, как ребята кричат, что сдаются, и выбирается довольный из своего укрытия в паре десятков шагов от них.
- Нисан! Как ты ... Как у тебя так получается? Я ведь проходил там только что!
- И я..., - удивленно говорит кто-то, а мальчик радостно улыбается, подставляя лицо ласковому весеннему светилу, едва-едва проникающему сквозь величественные кроны.
- Ты просто знаешь лес, Нисан, - говорит вдруг Чори, и все ребята замирают.
- А ведь точно!
Нисан смакует эти слова, и в глубине души осознает их простоту и правду. Да, так и есть. Лес - его друг, его укрытие, его ...
- Нисан! Скорее! Смотри! В деревне пожар!
Ребята тут же бросаются в указанном направлении, и не добежав до места и сотни шагов, в ужасе замирают.
Демоны.
Нисан тут же падает наземь под укрытие еще не набравшей силу травы, стараясь слиться с ней, спрятаться, избежать ужасной участи, но крик испуганного Чори лишает их всех возможности скрыться.
Угольно-дымчатая фигура с алыми огнями вместо глаз молниеносно оказывается рядом с ними. Дух замирает от страха, отвратительного и тошнотворного, замедляющего время и заставляющего каждую частичку дрожать и молить о пощаде.
Нисан вырывается из сетей липкого ужаса и кричит:
- Быстрее! В лес!
Да, ведь только вечный лес может спасти их сейчас. Они знают его как свои пять пальцев, каждую кочку и каждую тропинку.
Но не всем удается скрыться. Страх - сильнейшее из чувств, парализует, лишает воли. Крик Тиглата, самого младшего из них, раздается в его ушах и навсегда остается в памяти. Нисан заставляет себя не оборачиваться, не останавливаться и прокусывает губы до крови, чтобы заставить себя двигаться. Вперед. К защите своего друга.
Вот, ласковые ветви-руки окутывают его тело, и мальчик замирает, доверяя им полностью, просит защитить его друзей и видит, видит глазами самого леса, как то тут, то там мох и листья, кора и трава закрывают детей от вездесущего злобного ока. Замирает лес. Баюкает испуганных мальчишек, успокаивает редким ветерком.
Зло ощущается физически. Демон вошел в пределы леса и недоволен. Нисан чувствует и это. Демону не нравится здесь. Его злит что-то. Нисан прислушивается, и лес шепчет ему ответ. Лес - вечен. Он был здесь задолго до явления злых духов, и уж подавно до появления людей. Он знает все, он мудр, он видит...
Демону страшно. Бывает ли так?
Злой дух истошно кричит, начиная метаться среди деревьев и подгоняемый уверенным спокойствием леса. Демон хочет выбраться, здесь для него нет пищи и нет жизни. Лес видит то, что сокрыто в глубинах его темного, искалеченного существа. Крик сменяется оглушающим визгом, и ласковые ветви закрывают уши детям, напевая о древних временах, о смене веков и исчезновении гор, появлении великих рек и первых людей.
Спустя мгновение, или час, Нисан открывает глаза и понимает, что стоит у самой кромки леса в компании своих ошарашенных друзей. Нет следов демона, нет больше страха. Есть лишь уверенность в том, что некто высший поможет, сбережет и направит по верному пути.
Их деревня сгорела, большинство жителей погибли. Но горстка выживших в изумлении рассказывает, что демоны вдруг испарились.
Чори восхищенно смотрит на друга, а Нисан уже не доволен, радость не озаряет его лицо. Он все помнит, теперь он видит глазами леса, теперь перед ним открывается новый мир.
- Насколько ты понимаешь, ученик. Нисан был одним из первых Избранных. Способности каждого из вас уникальны, но вас все же объединяет нечто общее.
- Что же? - задумчиво спрашивает Зари.
- Вы видите свет даже там, где его казалось бы нет, вы можете извлечь его наружу, очистить душу иного существа, будь то демон, или его приспешник - злой дух. Вам подвластно будущее людей. У женщин Избранных возможности совершенно иные, не слабее, но поверхностнее что ли.