- Мы проездом, отправляемся к границе, - вежливо ответил Саргон.
- К границе, значит, - протянул незнакомец, - с какой целью?
Зари уже начинал терять терпение, но наставник поднял руку, останавливая ученика.
- Я - остад Саргон, это мой ученик Зари, вот наши документы, - порядком потрепанный свиток перекочевал в руки незнакомца, который тщательно стал его изучать.
- Все верно, - наконец произнес он.
- Да неужели? - выдавил Зари, - но мужчина, кажется, не обратил внимания на его реплику.
- Меня зовут Адад, я временно руковожу гарнизоном. Рады приветствовать вас в Соэ, чем мы можем вам помочь?
- Благодарим, уважаемый Адад. Мы отдохнем несколько часов и двинемся путь.
- Как скажите, почтенные. Вижу, ваши лошади устали. И впрямь, спешное дело?
- Более чем, - скупо ответил Зари. Задержка все больше и больше его беспокоила.
- Простите моего ученика, но дело действительно срочное. Можем ли мы сменить наших коней?
- Конечно, почтенный остад, я обо всем позабочусь. Прошу вас остановиться у меня.
- С удовольствием. Пойдем, Зари!
Молодой человек послушно шел за наставником, продолжая с удивлением осматриваться. Чем дальше они шли, тем крепче и новее были дома, а за пригорком и вовсе открывался вид на высокие каменные стены, которые были усеяны катапультами и бдящими лучниками.
- Мы пытаемся не привлекать внимание, - пояснил увиденное Адад, - тракт усеян преступниками и головорезами, чующими приближение бойни подобно крысам. Со стороны дороги видно, что взять здесь особенно нечего. Соэ больше походит на разграбленное поселение, так что многие проходят мимо, что нам очень на руку.
- Просто удивительно, - сказал с уважением Зари, - вы проделали большую работу.
Адад пожал плечами.
- Расположение удачное, мы просто защищаем себя. Ходят слухи, а я не привык пускать дело на самотек.
- Какие же слухи? - спросил Саргон.
Мужчина хмуро посмотрел на гостей.
- Что Избранные продали свои души и теперь служат приспешникам демонов.
- Невозможно! - с горячностью воскликнул Зари, - это не правда!
- Ученик!
- Только послушайте, что он несет! Это полная чушь!
- Ученик! - грозно повторил Саргон, - успокойся!
Зари сник, прикусив губу. Этот Адад! Как он только мог сказать нечто подобное?
- Уважаемый остад, - продолжал, между тем, начальник гарнизона, - я бы хотел, чтобы все это было ложью, но все наши разведчики и гонцы не вернулись. Я больше не могу рисковать людьми. Император не отвечает на наши письма. Мы остались предоставлены сами себе. Пусть граница и далеко от нас, все же мы должны быть готовы к любому повороту.
- Вам не выдержать против..., - остад хотел произнести "Избранных", но промолчал, видя состояние ученика.
- Воины знают это и дорого продадут свою жизнь. Во всяком случае, мы спрячем наших женщин и детей.
Саргон кивнул, принимая доводы Адада.
Их разместили в довольно аскетичной, но все же, по-своему уютной, комнате. Видно, что за жильем ухаживали и относились как к своему родному дому.
Зари плюхнулся на твердую софу, покрытую простой циновкой, и закрыл голову руками.
- Не стоит отчаиваться раньше времени, ученик.
- Я ... наставник, я не верю, это просто не может быть правдой.
- Твоя вера должна быть крепка как никогда, но не забудь, мы должны быть готовы к худшему варианту развития событий.
Зари кивнул.
- Ты ведь помнишь остада Рушана?
- Конечно, - сухо произнес молодой человек, - вы думаете, речь шла именно о нем?
- Уверен. Только он имел такое влияние на свою первую ученицу, кроме того, насколько я знаю, он сразу же после нашей последней встречи отправился к границе.
- Я не понимаю его мотивов. Чего он хотел?
- Мой мальчик, ты даже представить себе не можешь, как тебе повезло, что я появился вовремя, и Рушан не смог тебя забрать. Это страшный человек, не обманывайся внешностью мудрого старца, о, нет, он никогда не думал о своих ученицах, они - лишь полезные инструменты в его руках. Он всегда, всю свою жизнь, стремился к одной-единственной цели.
- И какой же?
- А ты сам как думаешь? Рушан - носитель знаний, как много он бы сумел, будь в нем настоящая сила, как в тебе?
- Но тогда на соревнованиях я помню туман, он ...
- Простое баловство, низший уровень, на большее он не способен, и то ему помогали ученицы, я уверен. Самый обычный поиск. Дело в том, что именно ты воспринимал его иначе, ты видел больше, чем туман, ты видел сущность его создателя.
- Айдана..., - прошептал Зари, вспоминая охватившие его тогда, в Безымянном, чувства.
- Да, эта девочка - лишь кукла в руках своего остада, но довольно умелая, стоит признать. Поэтому я и удалился от дел, возможно, зря..., - Саргон печально улыбнулся, - Зари, даже у меня не хватало сил остановить ужасные изменения. Я почувствовал, что остады больше не ведут Избранных к знаниям. Ученики стали предметом грызни и соперничества. Чья Избранная станет лучшей? Которая из них заручится поддержкой Императора, а, следовательно, и станет нашептывать тому на ухо слова своего самого близкого человека, того, кто воспитывал и защищал ее вместо родителей - своего остада? Ох, мой мальчик, как все... неправильно.