Сария осторожно встает, словно опасаясь своего поступка, и подходит к тому месту, где совсем недавно находился Зари. Она поднимает с пола небольшую деревянную круглую фигурку. Именно ее он и мастерил. Девушка рассматривает удивительно тонкую работу: все детали выполнены образцово, даже можно рассмотреть надпись, выполненную по кругу. Но, что она значит, Сария не знает. Тем не менее, предмет ее нравится, а еще больше ей нравится то, что она чувствует, на самом деле, чувствует тепло рук мастера. Девушка сжимает фигурку в кулаке и решительно идет к выходу. Ее сердце колотится, руки потеют, но ни за что она никому не отдаст найденное, даже хозяину хижины.
<p>
***</p>
Они ушли как-то поспешно. Сария хотела еще раз поблагодарить Зари и попрощаться, но он куда-то исчез. Остальные не сильно расстроились, возможно, даже вздохнули с облегчением, но не она. Она чувствовала, что поступает неправильно.
- Неужели, и правда, нам теперь ничего не грозит? - спросил Док, поправляя сумку на плече, и крепче поддерживая Алью, - мы можем ему верить?
Аран молчал, все остальные тоже.
- Можем, - спокойно сказала Сария.
Остаток пути они проделали в полной тишине. Пару раз девушка останавливалась, будто ощутив что-то или кого-то. В какой-то момент ей показалось, что за ними наблюдают, но, так никого и не рассмотрев, она продолжила путь.
Априм встретил их ласковым солнцем, знакомыми домиками и ароматным дымом. Все было, как и прежде. Они были дома. Только Сария так и чувствовала тяжесть в груди и горечь во рту.
Старейшина встретил их сдержанно, сразу отметив, что вернулись далеко не все.
- Добро пожаловать домой, дети! Пусть Боги больше никогда не поведут ваши стопы по другому пути.
Если бы Сария могла, она бы зарыдала.
<p>
***</p>
Следующие дни проходили в бесконечных заботах. Близкая зима и суровые приграничные холода подгоняли людей подготовиться к предстоящим ненастьям. Собрали кое-как скудный урожай. Старейшина заявлял, что всем хватит. Аран работал за троих, и Сария ему постоянно помогала. Так уж вышло, что теперь на них равнялись. Младшие беспрекословно их слушали, а старейшина частенько на них поглядывал. Сария почему-то каждый раз ежилась, словно происходило нечто неприятное ей.
Она никому не рассказала, что в день возвращения она вложила изготовленную Зари деревянную фигурку в карман своей рубашки и прошила его, чтобы, не дай Боги, не потерять. И, стоило ей остаться на какие-то жалкие минуты одной, как рука невольно просилась к карману. Как только она касалась фигурки через грубую ткань, ей становилось легче. Она ощущала запах леса, хижины, ароматных трав. Она даже видела фигуру мужчины, который бродил по лесу и слушал, слушал... Слышал ли он ее?
Однажды, к ней подошел старейшины и с оханьем присел рядом. Сария как раз вила корзины из гибких прутьев.
- Девочка, я должен поговорить с тобой.
- Я вас слушаю, - сердце Сарии сжалось, хотя ничего не предвещало чего-то дурного.
- У тебя нет родителей, нет братьев, нет тех, кто бы мог позаботиться...
- Есть вы, старейшина.
- Это не то! - старик раздраженно махнул рукой, - сколько нам с женой осталось? Лишь Боги знают. Возможно, и эту зиму нам не перейти. Не важно. Я должен позаботиться о вас. Послушай, и не перебивай. Аран, сын Ассона, хочет взять тебя в жены, и, как старший в поселке Априм, я дам ему согласие.
Сария обронила готовые прутья, которые разом рассыпались по полу.
- Я понимаю, что тебе страшно. Поверь, мы с Тарьей тоже были молоды, и также страшились нового. Но он хороший человек, ты знаешь его с рождения, он знает тебя. Вы вместе выросли, и вас обоих объединяет одно и то же горе.
Девушка не чувствовала ни рук, ни ног. Одинокая слезинка покатилась по щеке.
- Ну, не стоит. Вам лишь бы мокрое дело развести, - старейшина вздохнул, - у тебя кто-то другой на сердце, Сария?
Девушка вздрогнула, и это не скрылось от глаз старейшины.
- Аран рассказал мне о том, кто вас спас и, судя по всему, этот человек совсем не прост.
Сария громко шмыгнула носом, собираясь, в который уже раз, защитить Зари.
- Знаешь, девочка, когда я был молод и наивен, то впервые увидел Избранных. Удивительные девушки, изящные и гибкие, а еще такие необычные, исполненные внутренней силы и небывалого для нас знания окружающего мира. Они знали себе цену и не смотрели на таких, как мы, простых людей, но я был очарован тогда. Юное сердце всегда мечтает, Сария, оно придумывает, воображает, но почти никогда не видит истину. Лишь опыт позволяет рассмотреть за прекрасной оболочкой ядовитое нутро. Даже если этот человек добр, даже если он поймет твои порывы и не причинит тебе вреда, ты всегда будешь ему чужой, ты не поймешь его силы, его страхи и, что самое страшное, обязанности. Как я понял из рассказов Арана, он убивает демонов. Сможешь ли ты ждать его каждый раз в безопасности, зная, что он рискует своей жизнью? Сможешь ли ты спать, когда он идет на бой?
Сария чувствовала, как холод проникает внутрь. Она никогда об этом не думала. Старейшина прав...
- И это, конечно, лишь в том случае, если он примет тебя. А к чему ему это делать? Ведь он не просто так живет в глуши? Да, и какую жизнь ты себе выберешь? Полную осуждения? Запомни, Сария, сильные не терпят слабости в себе, а уж тем более в других. Ему будет противна твоя мольба.