Существо приближается, и девушка видит его странные глаза на расстоянии вытянутой руки. Она не замечает в нем ничего человеческого, ни единого проблеска жалости, лишь равнодушие. Ледяное.
Оно "касается" ее - дымка окутывает ее кисти, поднимаясь выше и выше, к плечам. Ужасно хочется спать. День выдался таким тяжелым. Она так устала. Просто немного вздремнуть. Разве это плохо? Конечно же, нет.
Но тут что-то дергает ее обратно, дальше от этого сладкого тумана, навевающего лишь спокойствие. Зачем? Ведь здесь так хорошо, словно укрылся толстым одеялом.
Девушка слабо сопротивляется, сил нет совершенно, но она не хочет отказываться от этого чувства, когда мысли не терзают душу сомнениями, когда не слышно ничего: ни биения беспокойного сердца, ни злых слов, ни внутреннего голоса.
- Проснись! - кто-то бьет ее по щекам, и Сария с большим усилием открывает глаза. Не сразу она узнает склонившегося перед ней человека. Зари. За его спиной взволнованный Аран, который тут же начинает кричать. Сария разбирает лишь отдельные слова и морщится от звука его голоса. После ледяной тишины он просто оглушает.
- Ты убеждал нас, что здесь безопасно! И это ... это что? Что это за тварь была?
- Ледяной демон.
- Демон? Здесь?! Так близко от нас?! Чем ты только думал...
Аран снова и снова кричит, Сария хочет, чтобы он немного помолчал, чтобы тот покой вновь вернулся.
- Сария..., - этот голос будит ее, девушка широко распахивает глаза, - прошу, больше никогда так не думай. Тишина - это смерть, только там наступает покой, и он бесконечен.
Она вздрагивает, представив на миг, что это безвольное состояние без единого проблеска мысли могло стать для нее окончательным.
- Как только Сарии станет лучше, мы сразу же уйдем! - продолжает бесноваться Аран, - я не могу оставить ее здесь, с тобой, где повсюду бродят темные отродья!
Зари же будто его не слышит. Он гладит руки Сарии, и она чувствует, как медленно ее отпускает приятное онемение, как боль распространяется по каждой клеточке тела.
- Прости, Сария, - шепчет хозяин хижины, - иначе нельзя.
Она понимает. Теперь намного лучше. Это как жизнь, болезненная, но такая прекрасная. Мелькают секунды, и она уже может спокойно дышать, ощущать стайки мурашек, вызванные касаниями этого странного человека.
Позади раздается треск. Аран? Парень уходит, продолжая бормотать проклятия. Сария хочет его остановить, объяснить, что она хотела помочь именно ему, но вновь накатывает слабость, и она засыпает.
<p>
***</p>
Не нужно открывать глаза, когда знаешь, что ты дома. Сария улыбнулась, вдохнув всей грудью запах высушенных трав, настоя и готовящейся снеди. Да, она дома. Но не в Априме под зашитой старейшины, а здесь, в старой хижине посреди мертвого леса.
- Как спалось?
- Доброе ..., - девушка потирает глаза и бросает взгляд в окно: серая хмарь, - утро?
- Нет, - улыбается Зари, - вечер. Я позову Арана, он очень волновался, только недавно ушел, чтобы отдохнуть.
- Подожди... Зари, - так непривычно называть его по имени, но, судя по всему, мужчина не злится, лишь ободряюще ей кивает, - я хотела узнать, что произошло.
Зари ставит на стол дымящуюся кружку с настоем и грустно улыбается.
- Это был ледяной демон. Аайине. Как ты понимаешь, подобные ему замораживают жертвы, полностью лишая их воли к сопротивлению.
- Зачем? Что им нужно? И почему они появились здесь? Что-то случилось...
- Столько вопросов, - Зари тихо рассмеялся, и сеть мелких морщинок собралась у его глаз, делая его лицо разом удивительно добрым и по-настоящему живым. Сария даже залюбовалась, что не скрылось от хозяина хижины. Легкий румянец на его щеках тут же передался и девушке.
- Сария! Ты уже проснулась?! - дверь открылась, и на пороге появился Аран, который сразу подбежал к ее лежанке. Зари же отошел в сторону, а затем и вовсе вышел из комнаты. - Я так волновался! - Аран гладил ее волосы и бормотал нечто непонятное, то злился, то радовался ее выздоровлению.
- Я тоже волновалась. Я слышала, как ты кричал.
Парень смущенно потер затылок.
- Я никогда не видел ничего подобного. Он стоял передо мной как самый настоящий великан из сказок старейшины. Он пылал огнем! Представляешь?
- Что? - Сария чуть приподнялась, чтобы сесть поудобнее, - так, на тебя напал не ледяной демон?
- Нет! Говорю же, он весь горел, а место, куда он наступал, плавилось на моих глазах. Это было так ... страшно. Потом, - в голосе парня появилось отчетливое недовольство, - пришел этот. Зари. Уж не знаю, что он творил, но тварь остановилась.
- А дальше? - Сария нетерпеливо ерзала на лежанке, - что случилось дальше?
- Не знаю, - растерянно ответил Аран, - просто не понимаю. Эта тварь... демон начал меняться. Ну, как бы объяснить, вот, он весь в пламени, а потом, оно стало исчезать, будто кожа сползала, и мне показалось, что этому существу было больно.
Сария молчала. Неужели, Зари может нечто подобное?
- Он ... демон стал похожим на человека? - глухо спросила девушка.